张起灵出生于民国三十一年，也就是1942年，截至2005年进入青铜门时是63岁左右，由于张家人血统独特，寿命比普通人长，所以张起灵看起来犹如二十几岁。
虽然《盗墓笔记》中没有描述张起灵的身世，但在《藏海花》中曾说过，上个世纪的某一个冬天，张起灵的养父将他从尼泊尔带回张家，没人知道他的生父是谁，只知道他的母亲叫白玛。
当时，张家人刚好打开周穆王的龙纹石盒，他们用张起灵换下石盒中的死婴，使他成为巩固张家人信仰的工具，事情败露后，幼年张起灵和其他孤儿一起被关在独立院落中接受训练。
后来，张家人为了寻找前任族长的信物，将张起灵带入古墓中，利用他的血驱虫，小小年纪的他一直在古墓中做着暗无天日的工作，当时他的养父早已去世，没有家人庇佑的他逐渐变得沉默寡言。
虽然小时候的经历十分悲惨，但在张家分崩离析时，张起灵毅然肩负起张家族长的重任，由于患有失魂症，他只能不断穿梭在各大古墓中寻找失去的记忆。
正是因为这样，他得以与吴邪、王胖子等人相识，三人组成铁三角，他们一起深入各大古墓，成为患难与共的生死之交，最后张起灵代替吴邪进入了青铜门。
