本来弘历在康熙近百个孙子中，是极不起眼的一个，他的出生也并没引起过多大的关注，主因在于他的母亲身份太低。弘历于康熙五十年(1711)出生，母亲是钮祜鲁氏。
"钮祜鲁氏"是清代最有名的姓氏之一，但乾隆的母亲之先祖命运平庸，一代不如一代，沦落成了一介白丁。乾隆的外祖父凌柱，最高官职也不过是"四品典仪"，估计是父随女贵而取得的闲职。
种种迹象推断，十三岁的钮祜鲁氏进入雍亲王府时，只是一个普通的丫头，出身平民家庭的钮祜鲁氏身上完整地保存了满洲人在白山黑水中陶铸起来的强壮和"皮实"。她面貌一般，从来没有引人注目过，后来二十岁的她生了弘历也没能扭转什么。
直到后来康熙爱乌及乌，指名要见见弘历的生母，不知何故的钮祜鲁氏跪在面前，任康熙细细观看，康熙边看边说：“果是有福之人，有福之人!”(《清高宗实录》)日后钮祜鲁氏确如康熙所说，境遇顺遂，长寿安康，享尽尊荣。
清宫"慈宁燕喜图"中有老年钮祜鲁氏的画像，画面上的老太太方面大耳，心宽体胖。与那些出生富贵人家的后妃比起来，钮祜鲁氏身体强健，生性好玩好动。乾隆皇帝登基后，四次南巡老太太一次也没落下，还曾三游五台，三登泰山，还到过嵩山。至于避暑山庄，更是去了无数次。
