登上皇后宝座之后，武则天利用皇后的身份和皇上对自己的宠爱，积极参与朝政。
在此后的五年时间里，她设法清除政敌，贬辅政大臣褚遂良，使其郁闷而死;黜太宗时期的重臣长孙无忌，逼其自缢，罢免朝中褚遂良、长孙无忌的支持者，巩固和扩大了自己的影响和权力，扫除了她参政道路上的障碍。
公元660年，李治因患风眩，眼不能视，遂下昭委托武则天协理政事。自此，武则天从参政步入执政，人虽在幕后，却控制了朝廷的实权。
由于武则天处理政务有章有法，不似李治那样久诿不决，很为群臣敬服。高宗虽讨厌她的独行独断，但许多国家大事又不能不倚重她。这样，就使武则天逐渐从幕后走向前台，竟与高宗一起接受群臣朝拜，天下人称为“二圣”。
自此，高宗形同虚设，国家权柄，尽在武则天的掌握之中。在这之后，为确保权力不被分散，为确保自己能够长期主政，武则天又进行了一系列的布置。
683年，李治病死，立下遗嘱让太子即位，但国家大事还要听从武则天的意见。李显即位后就是唐中宗，尊母亲武则天为皇太后。但中宗也没有能将皇帝宝座坐热，即位不到两个月就被母亲赶了下去，废为庐陵王，幽禁在深宫之中。
之后，武则天把最后一个儿子李旦推上了皇位，这就是唐睿宗。武则天虽然让小儿子继承了皇位，但不许他处理朝政，一切大事都由自己来决定，逐渐地，武则天就产生了做女皇的愿望。
