河北，是汉光武的龙兴之地，可以说没有平定河北，就没有日后的东汉王朝。东汉初年的功臣宿将，均是从河北追随刘秀而来，只知皇帝身边有一位身世显赫的郭圣通而不知还有一位贵人阴丽华。
还有很重要的一点，郭氏已经生下了皇长子刘疆，而阴氏尚无皇子。故立阴氏为后，实众心难服。所以阴丽华坚决辞让，始终不肯接受后位，（“后固辞，以郭氏有子，终不肯当，故遂立郭皇后”《后汉书》）。建武二年六月，郭圣通被册封为皇后，其子刘疆被册封为太子。
其实，郭氏失宠，并非因为刘秀喜新厌旧。刘秀宠爱的女人，是比郭氏更早娶为妻子的南阳新野美女阴丽华。刘秀早年路过南阳，听说过阴丽华的美名。后来到了长安，又看见执金吾（卫戍部队司令）车队很威风，发出了著名的感慨：“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华。”
刘秀娶阴丽华是在更始元年（23）六月，而娶真定槀人郭圣通，则是在更始二年春天。刘秀称帝后，原本是想立“雅性宽仁”的阴丽华为皇后的，但是，阴丽华因为郭氏生了儿子，自己当时还没有生儿子，坚决推辞，这才让郭氏封了皇后的。可以说，阴丽华不但是刘秀的初恋，还是他的终生眷恋。在刘秀心里，阴丽华的地位始终是无人能及的。
刘秀当上皇帝后，真定王刘扬（郭圣通舅父）谋反，后被杀。郭后逐渐失宠。建武十七年十月（公元41年）光武帝废郭后为中山王太后，进其次子刘辅为中山王。十九年六月（公元43年），废其长子太子刘强为东海王。二十年（公元44年）中山王刘辅改封为沛王，郭后改称沛太后。
光武帝刘秀并没有像别的皇帝那样，将郭氏一撸到底，而只是降为中山王太后。对她的亲属，不但没有予以打击，反而有所优待。例如，把她所生中子右翊公刘辅晋升为中山王，并将常山郡划归中山国。她的哥哥郭况得封大国，为阳安侯。
堂兄郭竟因为征战有功，被从骑都尉封为新郪侯，官至东海相；郭竟弟弟郭匡被封发干侯，官至太中大夫。郭况后来升迁至大鸿胪，刘秀多次到他家，赏赐金钱缣帛无数。当时京城人称郭况家为“金穴”。她母亲去世的时候，刘秀率领百官前去送丧，并将她父母合葬。
年轻的刘秀对阴丽华一见钟情，当时还是一介布衣的刘秀有两大人生目标：“仕宦当做执金吾，娶妻当得阴丽华。”这一理想在当时看来是不着边际的空想，简直是天方夜谭。有人就说：“刘秀穷得买不起镜子，也不撒泡尿看看，癞蛤蟆想吃天鹅肉！”
