明朝作为中国历史上最大的宦官王国，被视之为历史上太监祸国殃民的巅峰时代，有人甚至说大明江山是在宦官的祸害下，民穷财尽，一步步走向灭亡的。当然，明代宦官中有珠玑，除却祸国殃民的坏太监外，也有力图救正时弊缺失的正直太监。来看看这些好坏参半的宦官吧。
朱元璋和朱允炆在位的时候，为了朝政的稳定都严禁宦官干预政事，可朱棣起兵的时得到过宦官的支持，所以在他登上皇位后，太监们又趁机重返了政坛。永乐三年（1405年），宦官郑和奉朱棣之命出使西洋。郑和下西洋表面上是为了宣扬明朝的强大，实际上却是为了消除朱棣心中的疑虑，出海搜寻建文帝朱允炆的下落。
郑和一行人顺着中国的海岸线南下，一直到了南洋的占城（今越南中南部）都没有发现朱允炆的踪迹，为了不白走一趟，郑和决定征服周围的小国，让他们给明朝进贡。郑和首先到了三佛齐岛国（位于今苏门答腊岛南部），这个小国本是广东人王道明一手创立的，但后来被爪哇国征服改名为旧港，没过多久，海盗陈祖义又占领了这块地界，在当地称王称霸。
陈祖义一开始听说明朝使臣送来了大礼，高兴得手舞足蹈，立即好酒好肉款待郑和，但当郑和提出每年给明朝进贡的要求时，陈祖义却一口回绝。堂堂大明难道还怕他一个小小的岛主么？于是明军两三下就制服了陈祖义，并让周围的小国通通俯首称臣。
郑和载誉而归，朱棣兴奋异常，所以没过多久，郑和又再次出使海外。郑和这一次突发奇想，他带着船队一直朝西航行，首先到达了锡兰国（今斯里兰卡）。锡兰是一个岛国，岛上土著人的酋长叫做亚列苦柰儿。亚列苦柰儿起初见到郑和也是满脸笑容，但当郑和说明来意后，亚列苦柰儿立即沉下脸来，打起了坏主意。
亚列苦柰儿平时喜欢畜养一些猛兽，岛上的居民只要惹他不高兴，那么这些豺狼虎豹就有机会美餐一顿。过了几天，亚列苦柰儿邀请郑和参观猛兽打斗，郑和起了疑心，装病不去。
