于是，刘彻反而更加尊敬窦太后，承认自己的错误，说自己年少无知。此后，有什么大事，都要向窦太后禀告。权力欲望极强的窦太后，这才对这个孙子越来越满意。一直到汉武帝刘彻即位的第六年，他都积极配合窦太后的决策，甘愿做一个执行者。
然而，就在窦太后刚刚驾崩后，刘彻开始了疯狂的报复，而且特别快。首先，他在朝堂上指出：“窦太后之死，是国之不幸，必须要厚葬，举行隆重的葬礼。”
他要求窦太后的两个亲信重臣负责操持窦太后的葬礼，并说：“你们办事，我放心。”而这两位重臣也确实尽心竭力，将葬礼办得很好，朝廷上下都很满意。但此时，刘彻突然变脸，鸡蛋里挑骨头，愣是说葬礼办得不好，便革去了这两个重臣的官职。其他官员还没看出名堂，都暗自大夸皇帝：“吾皇真是孝顺，葬礼都办成这样了，他还是觉得不够。可见，这祖孙俩关系太好了。”
但令他们意想不到的是，汉武帝刘彻又连续罢除了窦太后安排的丞相、御史大夫等大臣，换上一班自己的人马。众官员这才明白：“闹了半天，皇帝都是装的啊，这祖孙俩的关系太差了，这以前怎么一点儿也没看出来呢?”
刘彻不仅欺骗了祖母窦太后，欺骗了所有官员，也包括自己母亲。刘彻母亲王太后原本还想效仿其婆婆窦太后，把持或干预朝政。但此事之后，她顿时打消了这个念头。而且以祖母窦太后为核心的强大的外戚实力瓦解了，母亲王太后的外戚势力也被震慑了。自此，汉武帝刘彻真正将权力掌握在自己手中。
颁布推恩令
汉高祖刘邦夺得天下后，为了使刘氏江山稳固，提出“非刘不王，无功勿侯”的权力方针，大量分封刘氏子孙。此举表面上虽能有效防止他姓抢夺刘氏江山，但实际上埋下了更大的隐患。
据调查，汉初全国共有59郡，十个诸侯国共占有其中的42郡，在总量上超过中央直辖的郡，诸侯国拥有超过全国一半的土地;全国人口1300余万，诸侯王国即占了850多万。
在这种情形下，强大的诸侯国完全不理中央的政策，稍小的诸侯国也联合起来与中央进行对抗，出现了权力过于分散的局面。而汉文帝(刘彻的祖父)时期的淮南王、济北王等诸侯造反，汉景帝(刘彻的父亲)时期爆发的“七国之乱”，更是给汉朝中央的统治带来了严峻的挑战。
刘彻自七岁被立为皇太子以后，就明显感觉到自己要比其他兄弟更受尊重，但是越来越不明显。后来他才明白，自己真正的势力范围仅限于中央管辖地区。即位后，他越发感觉到这个皇帝当得有点儿窝囊。
当然，刚即位时，他连管辖中央地区的实权都没有。如何对付诸侯国，一直是刘彻最头疼的问题。这时，云游四方的饱学之士主父偃在北游燕赵中山等诸侯王国未受到礼遇后，来到长安，提出解决诸侯问题的推恩令。
刘彻看了之后，大喜，当天晚上就要求主父偃进谏，拜为郎中令。并在此后一年中连续升迁四次。其实，刘彻对推恩令并不陌生。这个办法，汉文帝时期，贾谊就曾提出过，但执行出了问题，结果不了了之。汉景帝时期，晁错提出了削藩策，削权意图过于明显，直接引发了“七国之乱”。
因此，刘彻就一直想找一个更好的办法，加强中央集权。实际上，刘彻看到主父偃的推恩令之后，大喜的原因有两个：一是推恩令是当年贾谊主张的改进版，可以掩人耳目，便于执行;二是找到了执行政策的最佳人选主父偃。而“好的政策加好的执行者”的配备方式，使汉武帝刘彻在其统治生涯中，一直受益。
