不久，刘邦在宫里摆宴邀群臣聚会，只见太子刘盈身后站着四位长者，发须皆白，气宇不凡。刘邦问，这四人是谁？四人分别报上自己的名字，刘邦一听非常惊讶，问他们：“朕曾经请你们出山，你们不肯，现在怎么肯帮助太子了？”
四位贤老回答：“太子仁厚，礼贤下士，我等甘愿为他效命。”刘邦闻听此话，半晌没说话，最后才说了一句：“请你们好好地护佑太子吧。”随后召来戚夫人，指着四位贤老的背影，无奈地告诉她：“我本欲改立太子，无奈他已得四皓辅佐，羽翼已丰，势难更动了。”从此以后，刘邦就再也未提换太子的事情。
因为改立太子风波，吕后对戚夫人及如意嫉恨在心。刘邦一死，刘盈即皇帝位，但因年幼，便由吕后掌握大权。她首先把戚夫人罚为奴隶，命人将戚夫人的头发全部剃光，穿上粗布烂袄，天天舂米做苦力。戚夫人歌道：“子为王，母为奴，终日舂薄暮，常与死为伍。相隔三千里，当谁使告汝……”
吕后又派人把如意从封地召到长安，伺机下手。刘盈知道吕后想害同父异母的弟弟，就亲自到灞上将如意接到宫里，吃饭睡觉都寸步不离，使吕后无从下手。
一天清晨，刘盈起床外出练习射箭，他本想叫如意一起去，但如意年轻贪睡，刘盈不忍心叫醒他，就独自去了。谁料刚一离开，吕后马上派人拿鸩酒强行给如意灌下。刘盈回到宫里，如意已七窍流血死在床上。刘盈抱着弟弟的尸体大哭了一场。
戚夫人闻听如意被害，万念俱灰。吕后仍不罢休，她又给戚夫人灌下哑药，熏聋耳朵，挖去眼珠，割去舌头，断其手足，然后扔到后宫花园的茅坑里，叫她“人彘（zhL，意为猪）”。这简直是天底下最为残酷狠毒的杀人方法，还拉着刘盈前去欣赏。
当刘盈知道茅厕中那血肉模糊的怪物就是戚夫人时，吓得脸色大变，失声哭叫：“这不是人做出来的事！我为太后之子，没脸再掌管天下了！”从此刘盈不理朝政，并吓得害了一场大病，很快死去，吕后就名正言顺地开始处理朝政。
戚夫人眼睛既看不见，耳朵也听不见，欲骂骂不出，欲动动弹不得，在茅坑里爬了三天，悲惨地死去。吕后独揽朝廷大权后，公然违反刘邦临死前定的“白马之盟”，将吕姓亲属大肆封王封侯，同时更加专权和残暴，引起众大臣的不满和愤怒。
