乾隆三十年正月，那拉皇后陪乾隆皇帝第四次南巡。这次南巡成了那拉皇后命运的转折点，南巡初期，一切都很正常，在途中，皇帝还为她庆祝四十八岁千秋。闰二月十八日，他们来到杭州，在风景秀丽的“蕉石鸣琴”进早膳时，皇帝还赏赐给皇后许多膳品，但到了当天晚上进晚膳时，皇后就没有再露面，陪着皇帝进晚膳的只有令贵妃魏佳氏、庆妃陆氏、容嫔和卓氏。此后，皇后再也没有露过面。
那么，究竟是什么事情导致帝后反目的呢？
乾隆四十三年，在金从善事件中，皇帝自己给了一个解释：“孝贤皇后崩逝时，因那拉氏本系朕青宫时皇考所赐之侧室福晋，位次相当，遂奏闻圣母皇太后，册为皇贵妃、摄六宫事。又越三年，乃册立为后。其后自获过愆，朕仍优容如故。乃至自行翦发，则国俗所最忌者，而彼竟悍然不顾。然朕犹曲予包含，不行废斥。后因病薨逝，只令减其仪文，并未降明旨削其位号。朕处此事，实为仁至义尽。且其立也，循序而进，并非以爱选色升。及其后自蹈非理，更非因色衰爱弛......”
后来才知道，在闰二月十八日那天，乾隆派和硕和嘉公主额驸福隆安把皇后由水路送回京师。（清宫的《上谕档》记载:“闰二月十八日,乾隆派额驸福隆安扈从皇后那拉氏,由水路先行回京。”）
南巡结束，回到京师不久，乾隆即下令收回皇后手中的四份册宝，即皇后一份、皇贵妃一份、娴贵妃一份、娴妃一份，裁减了她手下的部份佣人，到了七月份，那拉皇后手下只剩两名宫女，按清宫制度，只有位分最低微的答应才配备两名宫女。
乾隆三十一年七月十五日，正在木兰狩猎的皇帝发了一道上谕：“据留京办事王大臣奏，皇后于本月十四日未时薨逝。皇后自册立以来尚无失德。去年春，朕恭奉皇太后巡幸江浙，正承欢洽庆之时，皇后性忽改常，于皇太后前不能恪尽孝道。比至杭州，则举动尤乖正理，迹类疯迷。因令先程回京，在宫调摄。经今一载余，病势日剧，遂尔奄逝。此实皇后福分浅薄，不能仰承圣母慈眷、长受朕恩礼所致。若论其行事乖违，即予以废黜亦理所当然。朕仍存其名号，已为格外优容。但饰终典礼，不便复循孝贤皇后大事办理。所有丧仪，止可照皇贵妃例行，交内务府大臣承办。着将此宣谕中外知之。”
皇后死了，皇帝却说是她福薄所致，并且不肯为她举行皇后等级的葬礼。直至此时，帝后反目事件才以一种犹抱琵琶半遮面的形式展现在天下人眼前。
