这一方面是因为关羽心胸狭隘、争强好胜，没有容人之量，另一方面是因为他觉得自己资历深、功劳大、地位高，现在又雄踞一方，有资本这么做。关羽可能有这样的想法，当初三个人一起举兵，打出了现在的地盘，不分彼此，你的就是我的，甚至不自觉地把荆州当成了自己的独立王国，试图和刘备平起平坐，拥有同等的发言权。在一定程度上，刘备已经控制不了、指挥不动当时的关羽了。这当然是刘备无法接受的事实。
建安二十四年（公元219年）七月，刘备称汉中王，并拜关羽为前将军，假节钺。按理说，刘备历时一年多才平定汉中，正需要休养生息，不应该马上大动干戈、出兵北伐。但同月，关羽就进攻襄樊，这很可能是关羽假节钺、获得代天子征伐的权力后，自作主张、一意孤行的结果。
当然，也可以有另一种解释，关羽出兵前请示了刘备，或者刘备被汉中的胜利冲昏了头脑，想乘胜追击、扩大战果，就命一直在养精蓄锐的荆州军出击。但如果是这样，刘备应该会派兵支援，不会坐视关羽败亡而不施以援手。关羽在北伐期间，只是向邻近的房陵、上庸的刘封、孟达求援，而从未直接向刘备求援，也可以证明关羽的北伐并未经刘备的同意，所以无颜要求刘备支援。而没有刘备的命令，邻近部队自然不会出兵。
有人猜测北伐是关羽的一意孤行，但又向刘备作了报告，而刘备却没有重视起来，既没有遥控指挥，又没有给予多少支持。即便当初刘备没有引起重视，但北伐前期的辉煌战果和后期的严峻形势，不可能不引起刘备的重视。不派援兵，显然不是疏忽，而是故意。
如果关羽是为了扩大自己的地盘，不让其他人的功劳超越自己，擅自出兵，就足以触动刘备敏感的神经。刘备不派一兵一卒支援，假他人之手消灭关羽，就有了合理的解释。关羽身死后，刘备拖延一年多才出兵讨伐趁关羽北伐袭取荆州的孙权，名义上是为关羽报仇，实际上是为争夺荆州。
关羽的败亡也有他自身的原因，由于他的刚愎自用、狂妄自大，得罪了荆州同僚，也激怒了盟友。北伐前后他就三次欺辱孙权，一次是拒绝孙权为子求婚，辱骂使者；一次是因为北伐时孙权承诺的援兵迟迟不到，骂孙权是小畜生，还说攻取了襄樊之后要去灭他；另一次是因为军粮不足，夺取孙权储存在湘关的米。
但总的来说，如果没有刘备的不作为和孙曹刘三家的联合绞杀，关羽是不会输得那么惨的，至少不会兵败身死。“千古悬案，刘备借刀杀关羽；一腔热血，云长遗恨走麦城。”
