公元528年，北魏内乱。契胡首领尔朱荣攻入洛阳，杀北魏王室和朝臣2000多人，并立魏彭城王之子元子攸为帝，是为“河阴之难”。魏北海王元颢以本朝大乱为由降梁，并请梁朝出兵助其称帝。出于战略上的考虑，梁武帝以元颢为魏王，并以陈庆之为假节、飙勇将军，率兵7000人护送元颢北归。——由此，才掀开了“白袍将军”陈庆之千里奔袭，前后作战47次、攻城32座的不世奇功。
中大通元年（公元529年），陈庆之率七千猛士白袍白甲踏上北征之途。魏将丘大千率众七万分筑九城，陈庆之率军一日之内攻占三城，迫使丘大千投降。
时魏济阴王元晖业率羽林军2万人来援，进屯四面绕水之考城，陈庆之命部下在水面筑垒，攻陷其城，全歼2万羽林军，俘元晖业并租车7800辆。梁军直趋洛阳，所过之处，魏军望风而降。五月，元颢于睢阳称帝，封陈庆之为卫将军、徐州刺史、武都公。
“名师大将莫自牢，千兵万马避白袍。”如此的歌谣传入洛阳，满朝震惊，魏帝元子攸分派部众扼守荥阳、虎牢等地，以保卫京都洛阳。陈庆之7000部众攻荥阳多日不下，时魏军各部数十万从多方增援而来，渐次形成合围之势。
陈庆之解鞍秣马，对将士们发表死战宣言，乃亲自擂鼓攻城，只一鼓，梁军便悉数登城，俘魏将杨昱并7万守军。不久，元天穆等引兵围城，陈庆之遂率3000精骑背城而战，大破之，北魏数十万大军不战而逃。
魏帝元子攸单骑北逃，北魏宗室元彧、元延明率百官迎元颢入洛阳，大赦天下，全然没有想到黄河北岸尔朱荣还统帅着数十万北魏精锐，正虎视眈眈随时准备卷土重来。率7000白袍军的陈庆之便向元颢提议，准备从南梁再调援军以备战。可惜元颢和他手下的心腹大臣深恐陈庆之兵强马壮难以驾驭，提前上书梁武帝萧衍：“今州郡新服，正须绥抚，不宜更复加兵，摇动百姓。”
陈庆之是彻底绝望了，他想到元颢曾封自己为徐州刺史，就想移军徐州、背依南梁，这样进可攻、退可守。元颢大恐，对陈庆之说：“梁武帝把洛阳之地全权委派给你，你若去了徐州，就是贪图富贵而忘了国家。”陈庆之便不再坚持。元颢占据洛阳才65天，契胡首领尔朱荣就率领数十万北魏精锐进逼洛阳。
元颢所统帅部队本没有斗志，在北魏精锐骑兵的冲击下一触即溃，元颢被杀，洛阳城也为尔朱荣所占。陈庆之独木难支，收容步骑兵数千人结阵东撤，行至嵩山时，因河水上涨，山洪暴发，梁军士卒死散殆尽。陈庆之只好剃除须发，化装成僧人，辗转返回南梁。
