张仪本是魏国贵族后裔，是战国时期著名的政治家、外交家和谋略家。张仪曾与苏秦同师从于鬼谷子先生，学习权谋纵横之术，饱读诗书，满腹韬略，连苏秦都自叹才能在张仪之下。他为秦国立下赫赫战功，后秦武王继位备受待见，张仪辞官而去，此后拜年与秦国断绝了往来。据说后来他死在了魏国。
张仪是魏国公族支庶子弟，和苏秦同为鬼谷子的徒弟，在学术方面，“苏秦自以不及张仪”。张仪学业期满，回到魏国，因为家境贫寒，求事于魏惠王不得，远去楚国，投奔在楚相国昭阳门下。昭阳率兵大败魏国，楚威王大喜，把国宝“和氏之璧”奖赏给了昭阳。
一日，昭阳与其百余名门客出游，饮酒作乐之余，昭阳得意地拿出“和氏之璧”给大家欣赏，传来传去，最后“和氏璧”竟不翼而飞，大家认为，张仪贫困，是他拿走了“和氏璧”。张仪原本没拿，就是不承认，昭阳严刑逼供，张仪被打得遍体鳞伤，始终不承认，昭阳怕出人命，只得放了他。
张仪回到家，问妻子“我的舌头还在吗？”，妻子告诉他还在，张仪苦笑着说“只要舌头在，我的本钱就在，我会出人头地的”。于是，机会来了。周显王三十九年（公元前330年），纵横家苏秦四处奔波，终于先后说服了燕、赵等六国，初欲合纵抗秦。
这一年，适逢秦国派大良造公孙衍（号犀首）破魏军于雒阳，生擒魏将龙贾。苏秦料到，赵国作为合纵抗秦的盟主，势必要被视为眼中钉，列为首要进攻的目标。如果秦国对赵用兵，必将惊散刚刚建立的列国合纵，便想派人游说秦惠王，使其暂缓出兵。
赵国尽管颇具文臣武将，策士游客，但苏秦筛来选去，觉得无一人中意。于是他想到了同窗张仪。他深知张仪的为人，请将不如激将，于是他叫来手下的家臣，叮咛嘱咐了一番，便打发他去了。苏秦既不亲自前往，又不堂而皇之地遣使邀请，而是派人乔装打扮，暗中行事。
