大理寺是我国古代的一个政府机构，主管司法、审查等，相当于现代的最高法院。这个机构的长官名为大理寺卿，位九卿之列，尊贵无比。而且历朝历代都这样或类似的机构，只是叫法不同，同时职权有一些区别而已。
大理之意：古谓掌刑曰士，又曰理。汉景帝加大字，取天官贵人之牢曰大理之义。寺，《说文》云“廷也”，即指宫廷的侍卫人员，以后寺人的官署亦即称之为“寺”，如“大理寺”、“太常寺”等。因此，“寺”原来并非专指佛寺，而是一般官署、官府的通称。
大理寺是中央的审判机关， 梵语中，“寺”叫“僧伽蓝”，意思是“僧众所住的园林”。隋唐以后，寺作为官署越来越少，而逐步成为中国佛教建筑的专用名词。置大理寺的最初目的，是因为地方官员的司法权力过大，可自行勾决死刑犯人，造成不少冤假错案。为了使刑狱汇总，始置大理寺，作为复审机关。
如果要按现代的公检法司系统类比，大理寺差不多相当于最高法院。但它只是最高法院的一部分。例如唐朝的司法系统分成三块，大理寺、刑部和御史台。大理寺负责审理中央百官犯罪、京师徒刑（强制服劳役）以上案件以及州县呈报的疑难案件，经过审定后送交刑部复核，再申报中书门下，大案及死刑要奏请皇帝批准。
刑部负责复核大理寺审定的流刑以下罪及州县判处的徒刑以上罪，死刑不论在京在外，都要由刑部复奏，请示皇帝批准，再由大理寺复审判决；御史台负责监督大理寺和刑部的司法审判事务。有大案要案，大理寺、刑部和御史台要派人联合审案，叫做“三司推事”，后来它又有了一个更通俗的名字，叫 “三司会审”。
西周时期的司寇。周天子是最高裁判者。中央设大司寇，负责实施法律法令，辅佐周王行使司法权。大司寇下设小司寇，辅佐大司寇审理具体案件。大、小司寇下设专门的司法属吏。此外，基层设有士师、乡士、遂士等负责处理具体司法事宜。
