历史上的朋党之争数不胜数，然而其中最漫长的一次朋党之争，要属唐朝中期的牛李党争。长达近半个世纪的朋党之争不仅让朝政混乱，社会动荡，还毁了大量人才，最后使得晚唐几无贤才可用。其中，杜牧、李商隐都是牺牲品。
牛李党争对唐代政局有其一定的影响，这场统治阶级内部的宗派斗争，导致社会各种矛盾也开始趋于尖锐化，加深了唐朝后期的统治危机，使本来腐朽衰落的唐王朝走向灭亡。牛李党争不但影响到中晚唐政治格局、政治文化的演变，而且参与塑造了中晚唐诗风，同时在牛李党争中产生的一种具有攻击倾向的文学作品。
两党政治争夺战，开始于唐宪宗，互有更迭，大致来说，唐穆宗、唐敬宗二朝为牛党得势之时；及至唐文宗时，党争最烈，有时两党之人同朝为相。唐武宗时，为李党全盛时期；宣宗时，则为牛党全盛时期，宣宗以后牛李党争不复载于史册。两党人士虽然在政治上互相倾轧，然其不似今日政党，有党纲、党员名册，为政治理想而争，牛李党争的性质为权力之争，两党的差异性除出身背景不同外，最重要为对边患和藩镇问题的争议，主战、主和的不同。
牛李党争虽和宦官党派之争互为表里，然自甘露之变后，宦官们自成一气，同类相聚，不再让外朝大臣有所依附，虽使得牛李党争自宣宗以后不再出现，然却使得外朝大臣转而依附拥有地方兵权的藩镇，酿成崔胤结合朱全忠杀尽宦官之举，朝政大权落入藩镇手中，加速唐朝走上灭亡之路。
牛李党争是唐朝后期统治集团内部争权夺利的宗派斗争，是政治腐败的一种表现。从表面看，牛李党争似乎是庶族官僚与士族官僚之间的权力斗争，实际上两党在政治上也有深刻的分歧！两党分歧的焦点主要有两个：一是通过什么途径来选拔官僚；二是如何对待藩镇。
那么，牛李党争毁掉的最大一位人才是谁？其中一个当属家喻户晓的大诗人杜牧。杜牧之所以今天还被大多数人知晓，是因为他的诗歌。然而当世的杜牧，却是一个政坛人物，他的理想也不在寄情山水，而在兼济天下。杜牧的祖父杜佑乃大唐名相，一生留下相当的政治业绩。但杜牧在50年短暂的生命里，不仅几无耀眼的政治作为，而且还一度迷失人格，退化为“官场变色龙”。
就杜牧的才华而言，他本可以在政坛上有所作为。中国历史上的文人群中，能武的甚少，而杜牧就是凤毛麟角的能文能武者。他不仅写得一手好诗，而且还懂兵法。杜牧对兵法，既非文人纸上谈兵，也非一知半解。如果说缺乏实战经验的他是个军事家的话有些过，那么说他是个出色的“军事学家”则名至实归。然而，这个出色的“军事学家”长期困扰在牛李党争的夹缝中，难以作为。
