当朱翊钧彻底摆脱了张居正的束缚之后，就开始了他的独裁统治。从此以后，朱翊钧完 全变成了另一个人：昔日少年天子的气派与风采，已经不复存在，取而代之的是长年深居禁宫，嗜酒、恋色、贪财，私欲膨胀，恣意妄为。作为富有四海的皇帝，明神宗依然贪财、贪权。
他把所有的大事都揽过来，自己不做，也不让别人做。许多奏折他都“留中”，拖而不决。后来连朝也不上了。嘉靖曾经20多年不上朝，万历破了这个记录，连续28年不上朝，长年深居禁宫享乐。但是，这期间中国无论对内还是对外的战争均获得全胜。这是为什么呢？
明朝的内阁制度，是今天西方资本主义国家内阁体制的雏形。由于内阁可以主持日常事务，因此不但在一定程度上约束了皇帝，而且还能在没有皇帝的情况下保持 国家机器的正常运转。在这种政治体制下，一个皇帝不需要太英名，他只需重用几个能干的人替他做事就可以了。正所谓“主昏于上，政清于下”。
人治社会也可以有法制，朱元璋的制度建设在很大程度上以法制取代人治，无论皇帝在与不在，政府官员各司其职，各项政务按部就班，社会运转有条不紊，形成了“神明自运”的统治局面，皇帝无须事必躬亲。一个很明显的例子是，明朝灭亡以后，社会还在有序运行，四川官兵在无政府状态下仍在组织抵抗张献忠大西政权，使得大西政权在四川无法立足。
万历的“静摄”还是以道家理论为指导思想的一种执政理念，其精髓就在于无为而治，休养生息。明代道教盛行，朱元璋曾多次寻访张三丰，朱棣更是为之大兴土木，修建武当山供奉真武大帝。来自湖北的嘉靖更是深受道家思想的影响，问政风格颇为“老道”，一方面是深居简出，多年不上朝；另一方面却做了许多影响深远的重大改革。万历不上朝，很可能就是受到他爷爷嘉靖的影响。
