刘禅在诸葛亮的辅佐下还算守规矩，但是诸葛亮死后，刘禅逐渐暴露本性，他开始昏庸无道，贪图享乐，不理朝政，甚至宠信宦官导致朝政混乱。在蜀国灭亡后，刘禅以阶下囚的身份客居魏国，还传出了乐不思蜀这样听起来没心没肺的话。但是或许正是这样呆傻的性格，才让他免了一死。
刘备于公元223年4月病死，刘禅于同年5月继位，改年号为“建兴”。刘禅承续大统时，年仅17岁。刘备临终前特意叮嘱：“汝与丞相从事，事之如父。”按照两汉社会的“孝”风，这无非是叫刘禅与诸葛亮共处，凡事让着几分，似乎诸葛亮亦当仁不让，大权独揽，“政事无巨细，咸决于亮。”
诸葛亮北伐前夕，对已年满22岁的刘禅依旧不放心，“虑后主富于春秋，朱紫难别，”特派心腹董元为侍中，统宿卫亲兵，“监管”刘禅，“后主益严惮之”。刘备逝世前，诸葛亮曾感叹刘禅“智量甚大，增修过于所望”，意即刘禅非常聪明，超过人们的期望。刘备闻讯，宽心地表示“审能如此，吾复何忧！”可是，仅几年功夫，诸葛亮又作出另一番天壤之别的相反评价，把刘禅的智商贬得一塌糊涂。
但这也表现除了刘禅的本性。刘禅庸碌无能，他在位前期，主要依靠诸葛亮治理国政。几次出兵北伐，攻打魏国，均遭失利。自诸葛亮死后，蒋琬和费祎辅政，他们遵行诸葛亮的既定方针，团结内部，又不轻易用兵，曾一度使蜀国维持着比较稳定的局面。蒋琬、费祎之后，姜维执政，多次对魏用兵无功，消耗了国力。
而刘禅自诸葛亮死后，更加昏庸无道，贪图享乐，不理朝政，宦官黄皓乘机取宠弄权，结党营私，朝政日非，连姜维也因怕被害，自请到沓中（今甘肃甘南州舟曲西北）种麦以避祸。至此，蜀国的基础已大大动摇。公元263年，魏国分三路进攻蜀汉，魏将邓艾抄小路攻入蜀中，刘禅派诸葛亮之子诸葛瞻阻击邓艾。
