关于清明节扫墓的习俗，民间还流传着一个与明朝开国皇帝朱元璋有关的故事。朱元璋幼时家贫，父母在一次瘟疫中死去，他和哥哥草草埋葬了父母，便到皇觉寺当了和尚。
后来朱元璋参加了元末农民起义军，东征西讨打下江山当上了皇帝。可是父母的遗骨却成了他的一块心病。原来，当年埋葬他父母的那座山坡，多出了许多坟茔，朱元璋没办法辨认出哪座坟墓是自己父母的，于是经常闷闷不乐。
有个他家乡来的太监猜到了皇帝的心思，于是献了一条妙计。朱元璋听后大喜，下令清明节这天，国民都要去祭祀祖先、踏青扫墓。暗地里却偷偷地派侍卫去窥探，发现埋葬他父母的那座山坡上，只有一座坟荒草茂盛，无人扫墓，于是朱元璋便了却了一桩心愿，移骨厚葬了他的父母。大概清明节的复兴与朱元璋有关吧。
为什么要在清明扫墓呢？这大概是因为冬去春来，草木萌生。人们想到了先人的坟茔，有否狐兔在穿穴打洞，有否因雨季来临而塌陷，所以要去亲临察看。
在祭扫时，给坟墓铲除杂草，添加新土，供上祭品，燃香奠酒，烧些纸钱，或在树枝上挂些纸条，举行简单的祭祀仪式，以表示对死者的怀念。至于祭扫的日期，各地风俗不同，有的是在清明节的前十天后十天；有的称“前三后三”；有的在清明前后逢“单”日举行；有些地方扫墓活动长达一个月。
清明扫墓，由来已久，大盛行于唐代。《梦梁录》记载：在古代，清明节这一天，“官员士庶，俱出郊省坟。”祭祖、上坟、扫墓，表示对先人的敬意和孝思。据《旧唐书》记载：“寒食上墓，礼往无文，近代相沿，寖以成俗，士庶之家，宜许上墓，编为五礼，永为常式。”
