人们常说“蜀中无大将，廖化作先锋”，其实这句话的原意是说蜀国能征善战的悍将都没了，只能让年老的廖化上阵，然而随着时间流逝，这句话的意思变了样，廖化成了一钱不值的平庸之辈。其实，廖化真是冤枉啊！他尽管没有惊世之姿，但是本领却也不小。
廖化不但不像成语中说的那样窝囊，而且他高调精彩亮相，武艺无比高强，也曾千里走单骑，差点活捉司马懿，是一位叱咤疆场的三国英雄。当初关羽假降曹操，闻说刘备投了袁绍，便整顿车马与二嫂嫂千里寻兄，曹操听说关羽不辞而别，率众人赶去送行。
关羽见曹操赶来，便让二嫂嫂车马先 走，自己断后，待到把曹操一行打发走了，骑赤兔马追赶嫂嫂时，两位嫂子早就让山大王杜远抢到山中做押寨夫人去了。危难之际，廖化高调精彩亮相了，他是山上的大王之一，见同伴杜远抢来的是大汉皇叔刘备的夫人，执意要将其送回，杜远不从，二人发生口角，廖化武艺高强，一刀把杜远杀了，把二夫人送还关公。
可以说，没有廖化的见义勇为，根本就不存在关羽的“过五关斩六将，千里走单骑”的传奇故事。在刘备取得荆州后，廖化成为关羽的主薄。当时关羽的先锋是傅士仁和糜芳，但两人因为喝酒失职，被关羽免去了职务，转而任命廖化为先锋。一个由文官主薄担任武官先锋，这转变该是有多大？
而当时，关平、周仓等人都在，关羽却偏偏任命一个文官来担任先锋，合理的解释只有一个，就是廖化不仅武艺高强，而且还文采出众。后来荆州被吕蒙袭击，关羽走麦城被围困。关羽问：谁敢突围去上庸求援？当时只有廖化愿意前往。而事实证明，廖化并不是吹的，他率兵杀出了重围，可见他的武艺并非一般人可比。
根据记载，廖化在公元238年的时候，击杀魏国大将王赟和游奕。在诸葛亮六出祁山的时候，诸葛亮设计用木牛流马引诱老狐狸司马懿上当。当司马懿派兵来劫粮草的时候，被埋伏的张翼和廖化杀败。司马懿狼狈地逃走，廖化紧追其后，虽然没有追上司马懿，但却把他的金盔缴获了。被诸葛亮录为头功一件。
廖化并非泛泛之辈，而是一个各方面能力都很出众的人才。只怪东汉、三国时期像关羽、张飞这样的高手太多，而把廖化这样的能者给湮没了。当诸葛亮病逝五丈原后，大部分军权就落到了姜维手里。当姜维继承诸葛亮的遗志北伐的时候，当时蜀汉已经没有什么可用的人才了，姜维只能派已经年老的廖化去当作先锋。
所以，后来有了“蜀中无大将，廖化做先锋”的说法。但是这个时候的廖化感觉已经没有了应有的对手，枭雄曹操，无双吕布……皆已经成为过眼云烟。他顽强的活着，直到所有的所谓的大将都去世，他有机会证明了自己，却被人说成了廖化作先锋，廖化的心情一定很复杂。
廖化为先锋连番用计杀的魏将邓艾丢盔卸甲，廖化刀斩魏先锋郑伦，邓艾也挨了四箭身受重伤，正要建成大功之际，刘禅却中了邓艾的反间计命令姜维退兵，原来是邓艾派党均到成都买通奸臣黄皓，散步流言，“说姜维怨望天子，不久投魏”。姜维传令退兵，此时廖化说：“将在外，君命有所不受。今虽有诏，未可动也”，可惜姜维不听。
就像后来岳飞“十年之功，毁于一旦”一样，丧失了伐魏的最好时机。姜维九伐中原，征取廖化的意见，廖化见伐魏的最佳时机已经失去，再次用兵纯属劳民伤财了，所以不同意用兵，他说：“连年征伐，军民不宁；兼魏有邓艾，足智多谋，非等闲之辈。将军强欲行难为之事，此化所以未敢专也。”姜维大怒，留廖化守汉中，自伐中原，结果可想而知。
廖化一生，先后跟着关羽、诸葛亮、姜维南征北战，屡立战功，以勇敢果断著称，最后官封至右车骑将军，假节，领并州刺史，封中乡侯。在三国时就有“前有王、句，后有张、廖”之誉。王是王平，句是句扶，张为张翼，廖就是指的廖化。蜀国后期人才缺乏不假，但把廖化这样文武双全，有勇有谋的人才比喻成“平庸之辈”，只能是伯乐瞎了眼，岂不是历史上最大的冤枉！
