中国古代把人类身份划分等级，仕农工商，有官职的人等级是最高的，商人的地位是最低的。商人为一个国家的经济可以说起着重要的作用，是经济的命脉了，但是为什么古代商人的地位低呢？
中国各朝代几千年来一直实行“重农抑商”的政策方针，各朝代所宣传的理论是：商人以倒买倒卖为生，不事生产，不从事和参与生产活动，商人靠“投机倒把”挣钱。所以古代把商人的地位排得比工人还低（士→农→工→商，士大夫、官员、举人、读书人、士人地位最高，其次是农民和地主，然后是手工业者、工匠，最后才是商人）。
为了阻止社会上的人都去经商，都去倒买倒卖，从而导致务农、做工、从事生产活动的人的人数变少，所以几千年来，中国官方一直对商人进行压制！中国的“资本家”、商人悲摧了几千年。
中国早在奴隶社会时期，就开始出现了比较繁荣的商业市场，虽然后来商鞅的“重农抑商”政策，并未给商业带去足够的政策倾斜，可是呢因为那个时候的秦国战时体制，一切都是为了强国强兵，为了战争而准备的政策，这个时候的秦国自然希望一切所得都能成为运转战争机器的物资，百姓是否生活富足，并不是秦国需要解决的问题。
而到了秦朝，她依然奉行的是她的耕战体系，因为秦朝的统治者们还未找到一种有效的机制来运转她的国家机器，所以只能靠继续发动战争，发动群众来分配社会财富，统治国家，管理百姓，所以秦朝未能产生繁荣的商业市场也是可以理解的。
秦始皇在位期间，“发诸尝逋亡人、赘婿、贾人为兵，略取南越陆梁地，置桂林、南海、象郡。”，也就是说，秦始皇时期，商人和逃犯地位近似，在秦始皇极为欣赏的《韩非子》中就把商人当作“五蠹”之一，是应除掉的，可见秦始皇是多么不喜欢商人。
汉朝建国初，也是奉行“重农抑商”的政策，这也是可以理解的，为什么这么说呢？因为从春秋战国一直到汉朝统一中国（灭霸王，灭异性王等后，汉朝才统一中国），中国大地上是长达数百年的战争，汉初已经是一个非常虚弱，非常贫困，极度物资匮乏的时代，这个时候解决吃饱肚子的问题才是最重要的。
就如一户农民，你得首先解决吃饭的问题。你想吃得饱，那么你只要自己去耕种就可以了，无需去市场上交易，可是你已经不满足于吃得饱，还要吃点有营养的东西，穿更漂亮的衣服，住更好的房子，过更享受的生活，你才需要去和别人交易。
而国家也是如此，你得解决了百姓的吃饭问题后，然后再去解决百姓的营养及精神文明上的事情，这个时候才需要发展商业。
所以汉朝时期，商人的社会地位依然低，可是商业却得到了长足的发展，文景之治后，商业势力大为篷勃发展，社会心理也随之改变，当时俗谚流传着“夫用贫求富、农不如工、工不如商”，“今法律贱商人，商人已富贵矣，尊农夫，农夫已贫贱矣”（邹纪万. 第三章〈商业经济与国际贸易的发展〉. 《中国通史—秦汉史》），甚至是对外贸易也得到了长足发展，最直接的例子就是丝绸之路就是汉朝打通并发展的。
而在汉武帝时期，又开始奉行“富国抑商”政策，汉武帝用政治权利将全国的物资通规到战争需求当中，商业受到了一定的打击，可是后来战争停止，汉朝的商业又开始繁荣起来。
还有就是隋唐时期，开皇之治为当时的中国积攒了无数的社会财富，老百姓吃饭的问题是解决了的，即便经过隋末唐初的连年战乱，李唐统一后，经过贞观前期的几年发展，就迎来了新的盛世。然后商业社会也得到了长足的发展，最主要的表现是长安成为了当时世界上最繁华最繁荣，商业氛围最好的城市，而且没有之一，而且李世民为了掌控国际贸易，派侯君集灭高昌，威服西域诸国，然后就掌控了丝绸之路，继而促进了国际贸易的繁荣……
不过依然要强调的一点是，大唐商业虽然繁荣，可是商人的社会地位依然很低，商业是从属于朝廷的，是为朝廷服务的，商人地位是低贱的，可是商人的日子是过得很好的，然后他们是必须听朝廷的，商人并未形成庞大的利益集团，也形成有效的官商勾结，国家有需要就能拿他们开刀，而不是他们通过勾结官员，最终形成了各个官商勾结的利益集团，并开始左右了朝局。
