丞相负责辅佐皇帝处理全国事务，是皇帝的助手。太尉协助皇帝掌管全国军队。御史大夫掌图籍章奏，监察百官。三公之间互不统属，直接对皇帝负责。
治粟内史，掌管国家财政税收。奉常，掌管宗庙祭祀礼仪。典客，处理国内各少数民族事务和对外关系。郎中令，掌管皇帝的侍从警卫。少府，掌管供皇室需要的山海地泽收入和官府手工业。
卫尉，掌管宫廷警卫。太仆，掌管宫廷车马。宗正，掌管皇帝宗族事务。三公九卿均由皇帝任免调动，不得世袭。
大司徒、大司空、大司马，亦称“三公”（又称“三司”）。原来御史大夫的属官“中丞”保留下来，专司监察，以后称为“御史台”，中国历史上专职的监察机构，从此正式建立起来。
到了东汉，正式发号施令的是尚书台，三公的权力削弱，只能办理一些例行公事。东汉末，曹操为了掌握大权，自任丞相，并一度恢复御史大夫等官职。
曹丕称帝后，认为东汉尚书台权力太大，便另设中书省，掌握机要，起草和发布政令，逐渐成为事实上的宰相府。尚书台自此成为执行机构，其事务日益繁忙，开始分曹治事，设侍郎、郎中等官，综理各曹工作。
据说文姓也是出自汉朝时期官吏文学掾，属于以官职称谓为氏。
