如《山海经》中就有"九首蛇身自环，食于九。"的神话，"九首人面蛇身而青"的相柳、以及九首食于九山霸九洲共工等神话形象。九头龙既为人们所崇拜，九头鸟当然也不例外。
在楚文化中，崇"九"传统也很明显。屈原的十分有名的系列作品，就叫做"九歌"。这是屈原被放逐时，"见俗人祭祀之礼，歌舞之乐，其词鄙陋"，故而"更定其词"。
在楚地民歌的基础上修改而成的。屈原还有一个作品叫"九章"，他的学生宋玉则有"九辩"。《选游》一诗中，屈原曾写道："朝濯发于阳谷兮，夕晞余身于九阳。"
《楚辞》中许多地方用到"九"字、如九天、九畹、九州、九疑、九坑、九河、九重、九子、九则、九首、九衢、九合、九折、九年、九逝、九关、九千、九侯等等；连帝颛顼的后宫，也是"九嫔"。可见"九"在楚地信仰中影响之大。
综上所述，人面鸟身而九首的九凤，是楚人先祖所崇拜的一个半人半鸟的图腾形象，它是我国九头鸟形象的最早原型。
《山海经》中的九凤，是一只圣鸟或神鸟无疑。但从此之后，九凤却从中国古籍上神秘地消失了，取而代之的是种种冠以其他怪名的九头鸟，不仅完全丧失了神圣之性，而且随着时间的推移成了一只怪鸟、鬼鸟或妖鸟。
从汉末至唐宋，古文献中对“九头鸟”称呼大致有鬼鸟、鬼车鸟、苍鸬、姑获鸟、女鸟等等。《太平御览》有载：“齐后园有九头鸟，色赤，似鸭，而九头皆鸣。”
