九头鸟又叫九凤，姑获鸟。在古时候是圣鸟来着，但是到了后期却被传为了妖鸟。关于九头鸟是否还真实存在，也是学者们一直在研究的问题。
《山海经·大荒北经》中说：“大荒之中……有神九首，人面鸟身，名曰九凤。”从中可以看出九头鸟的原型即“九凤”。九凤是“凤”与“九”的组合：凤，是楚人崇拜的神物；九，是楚人尊崇之数。
在楚地九是阳数之极，天高曰九重，地深曰九泉，疆广曰九域，数大曰九钧，险多曰九难……因而，由凤崇拜演化的“人面鸟身九首”的九凤，曾经是楚人所崇拜的一个半人半鸟的图腾形象，这无疑应该是九头鸟的最早原型。
《山海经》中的九凤，是一只圣鸟或神鸟无疑。但从此之后，九凤却从中国古籍上神秘地消失了，取而代之的是种种冠以其他怪名的九头鸟，不仅完全丧失了神圣之性，而且随着时间的推移成了一只怪鸟、鬼鸟或妖鸟。
从汉末至唐宋，古文献中对“九头鸟”称呼大致有鬼鸟、鬼车鸟、苍鸬、姑获鸟、女鸟等等。《太平御览》有载：“齐后园有九头鸟，色赤，似鸭，而九头皆鸣。”
九凤似乎已成蜕化为一只红色的九头怪鸭。宋人周密《齐东野语》有曰：“鬼车鸟，俗称九头鸟……世传此鸟有十首，为犬噬其一，至今血滴人家，能为灾咎。故闻之者必叱犬灭灯，以速其过……”九凤的的形象已是被狗断一头，能滴血成灾的妖鸟。
近几年来，有的报刊报道了湖北省恩施自治州、湖南省石门县等地发现了九头鸟的消息，从而引起了国内外的关注。在驰名中外的生物宝库、奥秘王国――神农架，奇禽异兽种类繁多，有不少关于九头鸟的目击者。
通过调查研究和分析，不少学者认为：
一、九头鸟类在古代诗文中记载颇多，现代也多处发现，可以设想它是一种珍贵罕见的鸟类动物，只是科技界尚未获得标本罢了。
二、自古迄今，九头鸟常发现于湖南、湖北、河南等地，而以湖北为中心。所以，人们常说“天上九头鸟，地上湖北佬”，具有实物作依据的，恐非仅仅是神话传说。
三、古今目击者看到九头鸟滴血或嘴巴是红色的，可能是九头鸟捕食动物或身体受伤后残留血迹所致。
四、当代发现九头鸟仅限于鄂西的神农架和恩施自治州、湘西北的石门县南坪河乡，而这三地正好连成一片，地处北纬300至32°、东经109′至111′之间
这并非仅仅是巧合。
五、神农架是华中屋脊，恩施自治州是山区，壶瓶山是湖南屋脊，说明九头鸟主要生活于人烟稀少、森林茂密的中山和高山地带，很难见到，所以不应轻易否定九头鸟的客观存在。
六、神农架的九头鸟很可能栖息于八角庙燕子洞等处。此洞地势险峻、高深莫测，人们很难攀入洞里，说不定九头鸟就以燕子为主食。
神农架山洞密布，栖息于洞穴中的燕子（短嘴金丝燕）最少有数百万只，以动物为食的鸟类很容易入洞捕食燕子，所以九头鸟不愁食物。
据此推测，九头鸟可能是存在的。
如能科学地证实九头鸟的存在，那么，九头鸟将是地球上鸟类王国中最珍奇的瑰宝。从生物工程角度看，它具有极为重大的科研价值，也具观赏价值和经济价值。一旦捕获到九头鸟，将是自然科学的一大发现。
