我们可能知道年兽的形象就是类似与老虎狮子那般的凶猛，但是后人觉得这是杜撰出来的。人们又对年兽的原型进行了新一轮的推测。
据说年兽头大身小，身长十数尺，眼若铜铃，来去如风；嗷叫时发出“年~”的声音，故名年兽。时日一久，人们渐渐发现年兽害怕三样东西，即红色、火光和巨大的响声。
于是后来的人们在除夕年兽将要到来的时候就会聚到一起，贴红纸（后来逐渐改为贴桃符或贴红对联），挂红灯笼，放鞭炮等等，目的就是为了赶走年兽。
当年兽被赶走以后，人们总是会高兴地互道：“又熬过一个年了。”慢慢的就有了过年的说法，也由此出现过年的习俗了。
如果你在互联网上搜寻“年”的起源，通常会找到类似这样一段文字：
“相传在远古时代，有一种怪兽叫"年"，逢新旧岁之交，便出来糟蹋庄稼。每至年末岁首，人们就在家门口贴红联、放鞭炮，把"年"吓得逃走，不再危害人们。人们庆幸打败年兽，便是"过年"的由来……”
慢着，这相传却是何人传来？倘若自古有之，是何种典籍文献记载？
事实上，古代典籍里并无名为“年兽”的怪物。“年”字甲骨文“上禾下人”，取禾谷成熟、人负禾之义，就是说的五谷成熟。如《谷梁传·桓公三年》“五谷皆熟为有年也”。
至今“年成”等词语还保留着这个含义。由它进一步衍生出谷物成熟的周期，也就是地球公转一周的那个“年”。
《尔雅·释天》里说“夏曰岁，商曰祀，周曰年”，都是用具体的事件来指代抽象概念—岁本来指木星（岁星），祀指的是祭祀周期，而年就是温带地区谷物一熟。
很多学者都认为年是杜撰出来了，但是杜撰也可能是依据现实中的什么东西想象出来的。那么年到底是什么动物呢？有人认为，是灵长类的动物。
依据年兽的表现得出了几个特点：不冬眠，听力不差，有三色视觉，居住在山林间，体型不太小。几条标准下来，有一类动物的嫌疑最大—灵长类。
确切地说，是古代中国各地山间的野生猴类和猿类。前者以猕猴为主，后者主要是长臂猿。
虽然今天山林中灵长类已经难得一见，但是从古代文学作品里俯拾即是的“猿声”“沐猴”等描述来看，它们曾经有相当广泛的分布。
而这类动物，尤其是被当做怪物而需要驱逐的时候，在中国古代文献里有一个共同的泛指名字—山魈。
山魈的古典记载
在现代语境下，山魈这种大型的灵长类动物原产非洲，自古以来跟中华文明产生交集的可能性微乎其微。因为这种非洲猴子狰狞的外貌，当年的动物学家因其深厚的中国古典文学素养，将山魈这一有着中国特色的名字赋予了它。
唐代戴孚《广异记·斑子》：“山魈者，岭南所在有之，独足反踵，手足三歧。其牝者好施脂粉。于大树中做窠。”
《国语·鲁语下》注“夔一足，越人谓之山缫……富阳有之，人面猴身，能言。” 《永嘉记》记载：“安国县有山鬼，形如人而一脚，仅长一尺许。好盗伐木人盐。” 这些特征都表明山魈的原型确实是灵长类。
至于和爆竹的关系，我们更是有十分明确的记录—南朝梁代宗懔的《荆楚岁时记》中记载：“（正月一日）鸡鸣而起，先于庭前爆竹，以辟山臊恶鬼。” 刘禹锡 《畬田行》里也说：“照潭出老蛟，爆竹惊山鬼。”
