科学家们大多认为最早的土著人是大约６万年前来到澳洲的。那时地球处于冰期之中，海面比今天要低几十米。澳洲与北面的巴布亚新几内亚连成了一体。但这个更大的澳洲大陆仍然被大海包围，距离最近的印度尼西亚的岛屿仍然有近１００公里的海面。
那时的古人类要渡海前来澳洲决不是件容易事，可以说那是最早的人类航海纪录。科学家们认为，人类踏上澳洲不会是偶然的“事故”或一场“瞎撞”，更可能是有意的行为。一百公里外的陆地虽然超出了视距，但丛林野火的浓烟会揭示它的存在。最早踏上澳洲的也不会仅有三两个人，而应该是一小群，能够生存繁衍下去。
最近，澳大利亚国立大学的一个研究小组宣布，他们用最先进的手段测试了一具土著人骨化石，得出结论，土著是大约7万年至10万年前到达澳洲的。
他们的皮肤呈深棕色，多体毛，头发黑色，卷曲呈波浪形，深目，高眉骨，眼睛黑，鼻如蒜头，口阔，唇厚而不外翻。有人认为，他们属于高加索人种，即欧洲人种，在孤立的环境中，经数万年风霜变异，成为现在的形态。也有人认为，他们不同于欧洲人，也不同于蒙古人，与非洲人也有明显区别，应该属于一个独立的人种，即澳洲人种。
这些最早踏上澳洲的是些什么人呢？这是科学界长期争论的问题。现在的澳洲土著人当然与世界上所有其他人类一样，属于现代智人（或称为晚期智人），而且是在黄种人、白种人、黑种人之外的第四个种族：棕种人。
但是，他们看上去显得有点“古老”，用委婉的说法：比其他的种族显得更接近人类的祖先。换个直白但也许不够礼貌的说法：显得更“原始”，比如，眉脊很明显，前额平而后缩，脸的口鼻部向前突出等等。正因如此，澳洲土著人曾一度被认为保留有更多的古老人类的基因。
