海冰初生时，呈针状或薄片状冰晶；继而形成糊状或海绵状；进一步冻结后，成为漂浮于海面的冰皮或冰饼，也叫莲叶冰；海面布满这种冰后，便向厚度方向延伸，形成覆盖海面的灰冰和白冰。
海冰是淡水冰晶、“卤水”和含有盐分的气泡混合体。按发展阶段，可分为初生冰、尼罗冰、饼冰、初期冰、一年冰和老年冰6大类；按运动状态可分为固定冰和流冰两大类。
固定冰与海岸、海底或岛屿冻结在一起，能随海面升降，从海面向外可延伸数米或数百千米。流冰漂浮在海面，随着海面风向和海流向各处移动。
海水含盐度很高，大约在34.5‰左右，这种盐度下的海水的冰点大约在-2℃。即使达到-2℃，由于表面海水的密度和下层海水的密度不一，造成海水对流强烈，也大大妨碍了海冰的形成。
此外，海洋受洋流、波浪、风暴和潮汐的影响很大，在温度不太低的情况下，冰晶很难形成。海洋难以封冻对我们人类很有好处，海洋冬天不结冰使世界的气候比较湿润，易于生物的发展。
再者海洋不结冰可以使我们的船只在冬天可以继续航行。现在常年存在海冰的地方是南极和北极。在北极，即使在夏天海冰的面积也有大洋洲那么大。
