相信说到周文王姬昌，很多人的印象都来自于古代神魔小说《封神榜》，在这部小说中，周文王姬昌被商纣王羁押，更是吃自己儿子的肉羹，受尽凌辱，历史上真有这事吗？
我们先看野史中的一些记载：
周文王，姓姬名昌(公元前1213年——公元前1117年)史称西伯，是商末周族的领袖，他广施仁德，礼贤下士，发展生产，深得人民的拥戴。由此引起商王纣(后称殷纣王)的猜忌和不满，昏庸残暴的纣王听信谗言，将姬昌囚禁于当时的国家监狱--羑里城。
姬昌被囚后，殷纣王以种种野蛮手段对其进行侮辱和折磨，甚至将其长子杀害后做成肉羹逼其吞食。姬昌被囚禁7年，他将伏羲的先天八卦改造成后天八卦。八卦虽成，它们代表世间万物的八种基本性质，万物万事的性质可以抽象为八种，但具体的事物则是无穷无尽的，不可能有八种，故而“八卦小成”，不能反映复杂的变化。
“引而伸之，触类而长之”，“因而重之，爻在其中矣”，就是八卦每一卦都可以为太极，以本气相推，与八卦相叠，遂成八八六十四卦，反映宇宙间不同的复杂变化。进而推演成六十四卦并系以卦爻辞，并提出“刚柔相对，变在其中”的富有朴素辩证法的观点，完成了《周易》这部千古不朽的著作。这便是历史上著名的“文王拘而演周易”的故事。
再说说有历史记载的一些东西：
周文王在父亲过世后，继承了父亲的爵位。父亲在世是被商王封为“周西伯”，周文王继位后，被人称“西伯侯”。在位时勤于政务，爱惜贤才，扩大疆土，西周在他的治理下一片繁荣。
当时还有一个诸侯——崇侯虎(崇国在今陕西省西安市户县一带)十分忌妒西伯，就向商纣王进谗言：“西伯有意装成行善积德的样子，天下诸侯的心都向着他，长此以往将不利于您啊!”商纣王立即把西伯抓来关押在羑里(在今河南省安阳市汤阴县)。
西伯部下十分担心他的人身安全，搜求到美女骏马等三样宝物，通过费仲献给商纣王。商纣王这个声色犬马之徒，见此喜出望外地说：“这三样好东西，送我一样我就可以放了西伯，何况你们送这么多!”于是他当场下令释放西伯，还赐给他象征王权的弓矢斧钺等兵器，授予他用兵征伐诸侯的权力。商纣王还告诉西伯：“我对你一直很放心，可是崇侯虎却在我面前说你坏话。”西伯又给商纣王献出自己洛水以西的土地，请求他废止了当时臭名昭著的酷刑——炮烙之刑，商纣王答应了他的请求。
那个时候诸侯国多矛盾，纠纷不断没有个结果，听说周文王治国有礼，就想来找周文王评判一下。等到了周国的境地，发现周国人个个都谦卑有礼，有礼貌，惭愧不已，两人的矛盾烟消云散各自回国。这一事件一传十，十传百，自此有什么矛盾诸侯们都来找周文王进行评判，那个时候的周文王还没称王只是一介诸侯，这件事后广受诸侯们拥戴，于是周文王称王。
西伯重用了一大批贤德人才，向他们请教振兴国家的大计，很快就出现“天下三分，其二归周”的局面。周虽表面上仍臣服于商朝，暗地里却积极进行伐商的准备。在虞、芮两国纠纷化解后的第二年起，西伯每年都率周师讨伐敌国，连续打败了犬戎(古部族名，活跃于今陕甘一带)、耆国(一说在今山西省长治市壶关县)等，为灭商建立了巩固的后方，对商纣王形成了合围包抄之势。
商朝的祖尹闻讯，感到十分恐惧，就向商纣王报告。商纣王听后，傲慢地说：“得到天命的人难道不是我吗?西伯这个人能干成什么!”次年，西伯率师伐邘国(在今河南省沁阳市西万镇)。次年，西伯伐崇侯虎，开始建造丰邑，将都城从岐下迁到丰邑(在今陕西省西安市)。又过了一年，西伯逝世，他的儿子姬发继位，这就是后来的周武王。
