古时守岁之风极为盛行，历史上留下了许多脍炙人口的守岁诗。大诗人苏轼写下了《守岁》名句：“明年岂无年，心事恐蹉跎；努力尽今夕，少年犹可夸！”
从中可见除夕守岁的积极意义。当然，守岁也给诗人带来感伤，白居易在《客中守岁》中云：“守岁尊无酒，思乡泪满巾。”借守岁表达了思乡之情。
相传远古时候，有一种凶恶的动物，非常厉害，人们把它叫做“年”。“年”每隔三百六十五天出现一次。
“年”这东西一出来，就会危害人类，给人来造成很大的灾难。“年”在晚上出来活动，因此人们到时都熄灭灯火，整夜不眠，躲避灾害。后来发现穿红衣，燃炮竹发出的声响，可以把“年”赶跑。
于是，每到年末时，觉着“年”快要出现的时候，家家户户贴红春联，燃放爆竹，来驱除夕兽，以求新的一年安宁。这种习俗从此流传下来，年三十晚上也便称为除夕了。
