古代的除夕，一些刑罚较轻的囚犯可以回家同家人过年。中国人很重视一年一度的年夜饭，一家老小齐聚一堂，共话天伦，是传统文化中重视人伦与落叶归根的一种体现。
《燕京岁时记》有云：以彩绳穿钱，编作龙形，置于床脚，谓之压岁钱。尊长之赐小儿者，亦谓之压岁钱。
除夕是辞岁之夜，长辈给小辈发压岁钱，也是一个习俗。等除夕守岁结束，到了正月初一，大家就纷纷开门接财神了。
腊月的最后一天，宋人谓之“除夜”。这一天，家家户户都要洒扫门庭，叫做“扫除”；都要贴门神、桃符(春联)、年画；并且要在除夕这天祭拜祖先、社神、天地，这叫“团年”。
吃过年夜饭之后，人们围炉团坐，达旦不寐，开始守岁。宋人在除夕有一个特殊的习俗，即“小儿卖痴呆”。
孩子们跑到外面，绕街唱儿歌：“卖痴呆，千贯卖汝痴，万贯卖汝呆，见卖尽多送，要赊随我来。”儿童以此相戏谑，希望来年变得更加聪明。
