宇文护是西魏权臣宇文泰的侄子，因为父亲早亡后来一直跟在宇文泰身边，帮他照顾幼子，也随他带兵打仗。宇文泰在世时就有不臣之心，病重死前因为儿子尚且年幼，就把未完成的事业交托给了宇文护。
557年，宇文护就成功逼迫了西魏恭帝退位，把宇文泰的次子宇文觉拥立为了皇帝，国号改为了周，也就是北周。如此，西魏恭帝自然不能存活于世，宇文护随便找了个借口就把他杀了，所以西魏恭帝是宇文护杀的第一个皇帝。
北周建立后，虽然有皇帝宇文觉，但朝政还是由宇文护真正掌控。几位大臣不服他，反被他先手杀死。而孝闵帝宇文觉也不满于自己手中无权，与一些大臣再次预谋杀死宇文护。
可惜阴谋败露，宇文护先发制人，杀死了那几个大臣，逼宇文觉让位，不久又杀死了他。
这是第二个。宇文觉死后，宇文护迎立了宇文泰另一个儿子宇文毓为帝，史称北周明帝。不过他比宇文护预料的要聪明能干，假装说要把大权还给明帝来试探他，没想到明帝欣然答应。
