指南针是我国古代的四大发明之一。早在战国时期，我国就已经利用天然磁铁矿石琢成指南针，当时称为“司南”。但是，“司南”真正的指向并不是南而是北。
古人为什么不称其为“司北”或“指北针”呢。这与我国对方位的认识有关。在我国古代文化里，南为阳，北为阴，活人都以阳为尊。我国古代一直以“南”为南北方位之主，面向南方为尊位，且有“南面为王，北面而朝”之说，即面朝南方位的称帝王，面朝北方的则是朝拜君王的臣子，帝王就座议事都是面向南方。正屋的门窗都开向南。所以指示方向，也以南为主。在我国叫指南针是习惯叫法，当然也可以叫指北针，在国外和军事领域就都叫指北针。
指南针谁发明的？
指南针是我国古代劳动人民的四大发明之一，也是中华民族对世界文明作出的一项重大贡献。它是根据物理学上磁学原理研制而成。
它最早发明于何时，是谁人发明的，目前还没有定论，但是传统的说法，也是权威性的说法是有熊国(今河南新郑市)的轩辕黄帝发明的。西晋崔豹《古今注》说：“黄帝与蚩尤战于涿鹿之野。蚩尤作大雾，兵士皆迷。于是作指南车以示四方，遂擒蚩尤而即帝位。”
