唐玄宗规定正月十四日至十六日，连续放假3天；宋太祖追加十七、十八两天，假期多至5天；明太祖更规定，从正月初八至十七日“放灯十天”。不过到了清朝，“元宵假”又回归为5天。
元宵节期间，上街观灯、游玩的人们突破贵贱、男女、老幼的界限，一同“狂欢”。有个故事颇能说明当时情境。
北宋洛阳元宵节时，司马光的夫人想要出外看灯，司马光问：“家中点灯，何必出看？”夫人回答：“兼欲看游人。”司马光只好反问道：“某是鬼耶？”
正因为元宵夜大家顾忌较少，妇女也外出参加“走百病”“走三桥”“请紫姑神”等活动，使之成为方便青年男女相识、相会的节日，于是也有人戏称元宵节是古代的“情人节”。
元宵灯节时人流如潮，节日活动丰富多姿。《武林旧事》记载了南宋首都临安府士女观灯市的情形：“都城士女，罗绮如云，盖无夕不然也。”
