古时以三月第一个巳日为“上巳”，汉代定为节日。“是月上巳，官民皆絜（洁）于东流水上，曰洗濯祓除，去宿垢疢（病），为大絜”（《后汉书·礼仪志上》）。
后又增加了临水宴宾、踏青的内容。魏晋以后，上巳节改为三月三，后代沿袭，遂成汉族水边饮宴、郊外游春的节日。
上巳节还是古代帝王招魂续魄的日子，郑国习俗，上巳日在溱水淆水进行招魂续魄的祭奠。
另外三月三除了上巳节外还是西王母生日。此说源于道教传说，每年此日，各路神仙都会赴瑶池献礼祝寿，著名的“麻姑献寿”由此产生。
上巳节即三月三是中国多个民族的传统节日。壮族人称三月三这天为“窝埠坡”或“窝坡”，也称“歌圩节”。也有称是为纪念刘三姐，因此也叫“歌仙会”。
上巳节还是畲族百姓都欢度的“乌饭节”，布依族将“三月三”又叫“祭地蚕”，中国各地的不同民族在三月三期间都会举办盛大的活动。
