在古代大概有几种划分方法：一种方法是在天黑不久，黄昏的时候看北斗七星，以斗柄指向来定节气，斗柄指向东就是春分，指向南就是夏至，指向西就是秋分，指向北就是冬至。
二十四节气是在四时八节基础上发展起来的。殷、周之交已分四时，春秋时代已有分至启闭八节。到战国晚期就形成了完整的二十四节气体系（天文位置已确定）。
到西汉时，《淮南子》所载二十四节气的名称和顺序，已经与后世完全相同，历二千多年而没有改变：立春、雨水、惊蛰、春分、清明、谷雨、立夏、小满、芒种、夏至、小暑、大暑、立秋、处暑、白露、秋分、寒露、霜降、立冬、小雪、大雪、冬至、小寒、大寒。
在每个节气时令中，古人又将自然界飞禽走兽的时令性活动，包括迁徙、蛰眠、复苏、始鸣、繁育以及各种花草树木萌芽、发叶、开花、结果和雷电发生等反映了气候、动植物变化的物象称为物候。
古代《逸周书·时训解》首先记载，以五日为一候，三候为一气，六气为一时，四时为一岁，一年二十四节气共七十二候。北魏《正光历》又将“七十二候”正式载入历书。
