这里先说明下，当时的帝位继承制度是嫡长子继承制，嫡长子继承制是宗法制度最基本的一项原则，即王位和财产必须由嫡长子继承，嫡长子是嫡妻(正妻)所生的长子。广义的"长子"是指排行最长的子女，换言之长女也可能包括在内，狭义的则只包括儿子，女儿的继承顺序较儿子后，甚至没有继承权。具体规定为"立嫡以长不以贤，立子以贵不以长"。
其中比较著名的事例就是袁绍和曹操的立嗣问题。袁绍选择立幼不立长，曹操因为长子曹昂战死，在立嗣问题上始终犹豫不决，结果导致拥护他们的政治力量产生了巨大的分裂，对于其自身统治造成了莫大的伤害。
这些刘备都是冷眼旁观者，深知立嗣问题如果处理不当，极有可能会断送他辛辛苦苦，颠簸流离半辈子打下的江山。所以，在选择继承人的问题上，刘备不可不谓慎重再慎重。
根据历史资料的记载，刘备去世之后，刘禅作为长子继位，当时已经16岁了，而刘永和刘理还没有成年。可见，刘禅要比两位弟弟大上不少，又是长子，于规于理，名正言顺。
刘备于公元223年4月病死，刘禅，被刘备立为太子。他于同年5月继位，改年号为“建兴”。只可惜，刘禅庸碌无能。在位前期，主要依靠诸葛亮治理国政。几次出兵北伐，攻打魏国，均遭失利。
自诸葛亮死后，蒋琬和费祎辅政，他们遵行诸葛亮的既定方针，团结内部，又不轻易用兵，曾一度使蜀国维持着比较稳定的局面。蒋琬、费祎之后，姜维执政，多次对魏用兵无功，消耗了国力。
景耀六年（263年），姜维听闻钟会于关中治兵，于是上书给刘禅调兵遣将以作准备，但黄皓告诉刘禅敌人不会来的，于是刘禅也就没当回事，导致蜀汉群臣都不知道此事。导致后期蜀汉就此彻底灭亡。
