最初“坐怀不乱”这个词是从《诗经》里流传出来的，《诗经·小雅·巷伯》里讲述了一个鲁国的男子和邻居一个寡妇在一起，刚好遇到一天狂风暴雨，将寡妇的房子吹倒了，于是向男子请求庇护，男子就以“不开门”来学习柳下惠。而后世我们所熟知的柳下惠的“坐怀不乱”的故事是元代文人胡炳文在《纯正蒙求》。
胡炳文在《纯正蒙求》里记载了一个比较清楚、详细的故事，其文如是记载：“鲁柳下惠，姓展名禽，远行夜宿都门外。时大寒，忽有女子来托宿，惠恐其冻死，乃坐之于怀，以衣覆之，至晓不为乱。”元末明初陶宗仪《南村辍耕录·卷四·不乱附妄》的记载：“柳下惠夜宿郭门，有女子来同宿，恐其冻死，坐之于怀，至晓不乱。”还有一个版本，说柳下惠外出访友，途遇大雨，直奔路边古庙暂避，但一进门，见一裸体女子正在里面拧湿衣服，柳下惠急忙退出，坐于古槐之下，任暴雨浇注。一个正值青壮，一个妙龄女子，孤男寡女同处一隅，干柴烈火，却不出问题，此后，人们就用这个成语形容男子在两性关系方面作风正派。由此，柳下惠的美名传遍天下，人人都称赞柳下惠才是个君子。
柳下惠的信誉值有多高呢？当年齐国的国君派使者来向鲁国索要他们的传世之宝岑鼎，然而鲁庄公舍不得给他，可齐国哪是这么好欺负的，可以说是蛮横无理了。怎么办呢？
最好的办法就是再弄一个假鼎来冒充岑鼎，这样既不会得罪齐国也不用献出国宝，一举两得的好事。齐国人也不是傻子啊，他们说我们不相信你们，除非你们能让柳下惠说出这个鼎是真的这种话我们才放心。
庄公没办法只好派人去求柳下惠帮帮他，柳下惠不愧是柳下惠，他果断的拒绝了使者的请求，说信誉是我一生唯一的珍宝，我如果说了假话就是自毁珍宝。所以最后庄公只好忍痛割爱把真货送给了齐国。
诸如此类的事情还有不少，足以说明柳下惠的品德是闻名天下收服天下人的。那么坐怀不乱这件事是怎么回事呢？西汉初年之时就已经关于这件事有了浅浅记载，不过仅有向柳下惠学习之类的话，这时距离柳下惠的年代相隔数百年，元时才有了略成型的故事，到了元末之时才有了跟我们今天所听到的故事差不多的版本。由此可见此故事是逐渐丰满起来的，而关于柳下惠坐怀不乱的原因也有人说是因为他的生理问题，这个我们就无从考证了。
若跟他的生理问题无关，我们难免有疑惑：一般女子被柳下惠抱了一个晚上，第二天会出去宣传吗？柳下惠抱了这名女子一个晚上什么都没发生，他自己会好意思出去宣传吗？所以我们可以说，坐怀不乱这个故事是虚构的，是被塑造出来的。
