曹睿虽然是一代明君，可惜没有直系后代，他的继承者是养子曹芳，曹芳(232年-274年)，字兰卿，魏明帝曹睿养子，三国时期曹魏第三位皇帝，239年-254年在位。
曹芳于235年被封为齐王，239年曹睿病逝后继立为帝。254年，司马师将曹芳废为齐王，改立高贵乡公曹髦为帝。司马炎代魏称帝后，改封曹芳为邵陵县公。274年，曹芳病逝，时年四十三岁，谥号为厉公。
有人认为曹睿托孤给司马懿是最大的一个错误，曹睿临终前托孤司马懿是他下错的一步棋。魏明帝登基后首先必须对抗内外敌人的攻击，226年八月孙权攻江夏、襄阳，227年孟达反，到234年为止诸葛亮五次进攻曹魏，234年孙权攻合肥。魏明帝成功地抵御了这些内外战争。他重用曹真、张郃、司马懿等名将与诸葛亮作战。
235年诸葛亮死后，魏蜀边境上的情况有所减缓，魏明帝开始在洛阳大建宫殿，常用人力物力。同年，他将他的养子曹芳封为齐王。237年辽东公孙渊反魏，自立为燕王。此年，魏明帝令司马懿攻辽东，司马懿遂带兵四万，和夏侯霸等人出征辽东，大破燕军，杀公孙渊，成功收复辽东。
从238年冬开始，魏明帝的健康开始恶化。239年初，魏明帝病重，曹叡本意让燕王曹宇为大将军，夏侯献、曹爽、曹肇、秦朗共同辅政，但曹宇一直不接受。于是曹叡单独召见刘放、孙资到其床边问话，问道“燕王为何一直不接受大将军的安排?”刘放和孙资回答：“燕王实在是自己知道不堪大任所以推辞”，曹叡又问：“曹爽可以代曹宇为大将军么?”刘放和孙资表示赞同，同时又多次强调应该迅速召见太尉司马懿来辅助朝纲，曹叡答应并令刘放起诏书。
景初三年(239)正月初一，司马懿率师从辽东回到河内郡驻扎。明帝传令把他急招入卧室，拉着他的手嘱咐说：“终于等到你来，现在把后事托付给您，和大将军曹爽共佐曹芳。我在死前能见到你，也没什么遗憾的了。”又把齐王曹芳和秦王招来，嘱托宣王照顾。当天，明帝驾崩于洛阳宫嘉福殿，年仅三十五岁。《三国志》载魏明帝逝世于嘉福殿，《魏书》载他殡于九龙前殿。正月廿七癸丑日(2月17日)，葬高平陵。
