用镜子看看自己的眼睛,在黑眼珠的中央有一个漆黑的小孔,这就是瞳孔口.在这瞳眸的四周,有一片具有细皱的薄膜,叫做虹彩（即虹膜）.眼睛颜色的不同,主要就是因为这虹彩的颜色不同所致.兔子的眼睛是红色的,那是因为其虹彩是红色的关系.但兔子的瞳孔看起来仍然是黑的。
虹彩的颜色所以会因人而异,那是因为虹彩中所含黑色素量的不同所致.黑色素本身呈茶色,但如果所含的量多,就会显得漆黑；量少便会呈现茶色或蓝色.不仅是虹彩和其周围的薄膜含有黑色素,位于眼睛内侧的网膜也含有黑色素.在这网膜里所含有黑色素量,几乎不会有因种族差异而不同的现象.西方人的虹彩和其周围的薄膜所含的黑色素,其量却很少,所以眼睛内侧的网膜看起来透明,结果才会呈现茶、蓝、金黄等的颜色。
虹彩和其周围的薄膜,具有遮拦经由瞳孔以外的地方跑进有害光线的功能.东方人的眼睛由于这些部分所含的黑色素较多,所以要比西方人不怕强烈的光线。
人类虹膜的基色只有三种：褐色、蓝色和绿色。其他颜色的虹膜则是这三种颜色的变体。蓝虹膜的人们其实并不具备蓝色的眼睛色素，他们只是拥有的色素比其他人少一些，结果就留下了颜色偏蓝的外在印象。
如果你的瞳孔周围是一圈深褐色的虹膜，那就意味著在你的虹膜的最外面一层，拥有大量的黑色素。
如果这一层的黑色素较少，色素更多地分布在虹膜的深层，那你的眼睛可能是灰色的，也可能随著色素数量的减少，依次向浅褐色、绿色、灰白色、蓝色转变。
有两种比较特殊的眼睛。紫色的眼睛（参考伊丽莎白·泰勒）则是因为虹膜中黑色素的量很少，以致于无法掩盖血液的颜色。
白化症患者则有粉红色虹膜，这是由于其虹膜中没有色素，只能显示出微血管的颜色。
根据基因研究而推断的虹膜颜色形成原因，可见深棕、浅棕和灰色都是由黑色素的浓淡而引起，蓝色是因为散射而产生的色彩，而红色是因为白化而产生的色彩。当浅棕与蓝色混合，成为了绿色；而红色与蓝色混合，则成为了紫色。
所以说，人类眼睛的各种颜色从本质上看都是某种光学假象，它所反映的正是黑色素在某种程度上的缺失。绿色虹膜在欧洲的凯尔特人、日耳曼人和斯拉夫人中比例较高；欧洲以外，一些普什图人、土耳其人也有绿色虹膜。古代吉尔吉斯人也是。
