当婴儿在学习说话的时候，最容易发出的辅音是双唇音，也就是b，p，m等几个辅音。而最容易发出的元音当然是a这个音。
因此在各国的口语（尤其是非正式语）中，ma和pa这样的音都是最容易学的，这样在人类产生语言之初，自然会用最容易学会的音节来称呼与自己最亲密的人，于是mama和papa分别成为许多语言尤其是儿童用语中对母亲和父亲的称呼。
汉语中p这个辅音在送气（p）和不送气（b）的时候，有区分意义的作用。早期的papa就变成了"爸爸"。而mama因为是鼻辅音，因此保持没变。但是英语和日语的口语中仍然是mama和papa。许多语言都是这样。
