尚方宝剑反映的是一种人治观念，见宝剑如见天子，它是中国古代皇权的象征，明朝万历年后，它的出现更为频繁。
“尚方斩马剑”后被戏曲小说演化为“尚方宝剑”，象征着来自最高权力授予的某种特权（不仅限于刑罚权）。
但是，“尚方斩马剑”在汉朝以及其后的历代各朝都不是制度性的东西，“尚方宝剑”更是纯属杜撰。唯一有文献可资查考的，只有明朝的“尚方剑”。
中国古代有“刑起于兵”、“兵刑同源”的说法，揭示着战争与刑罚具有某种密切联系。
《汉书·刑法志》所谓“大刑用甲兵，其次用斧钺”，意指战争是最高层次的刑罚，所谓“吊民伐罪”，说的也是对于最严重的犯罪，只能用战争来讨伐。
因此古代皇帝在命将出征时常常对将帅一并授予用兵与行刑的权力。明朝的“尚方剑”就是由皇帝赐予出京执行重大任务的高级军政官员，象征着皇帝授予的征伐、行刑等权力，可以先斩后奏。
例如明末经略辽东的杨镐、孙承宗、王化贞、熊廷弼、袁崇焕都被赐予“尚方剑”。袁崇焕杀毛文龙，就是“遂取尚方剑斩之帐前。”郑成功杀其叔、擅自弃守厦门的郑芝莞，也是“朝服冠带，宣芝莞之罪，请尚方剑斩之。”
