20 世纪 20～30 年代间，地理学家对大陆运动的观念进行了广泛的讨论，结果，反对意见几乎是同声一片。直到 20世纪50 年代中期，不断发现的新证据才越来越对大陆可能运动的假说有利。
所谓大陆漂移学说，它是解释地球的地壳运动和海陆分布演变的学说。大陆彼此之间以及大陆相对于大洋盆地之间的大规模水平运动，称大陆漂移。大陆漂移说认为，地球上所有大陆在中生代以前曾经是统一的巨大陆块，称之为泛大陆或联合古陆。在中生代时，大陆板块开始分裂并漂移，逐渐达到现在的位置。
从所受的教育和个人职业看，魏格纳并不是一个地质学家，而是天文学家和气象学家（他的博士论文是天文学史方面的），魏格纳的学术生涯先是在马尔堡谋得了一个天文学和气象学的职位，后来在格兰兹获得了一个气象学和地球物理学教授的职务（1924～1930），在二、三十岁时，他一直在格陵兰进行气象考察。
1930年，在第三次探险时，他献出了生命。按照曾与魏格纳一起进行第一次考察的劳格·科赫的说法，大陆漂移思想是魏格纳在观察海水中冰层的分解时形成的。但是魏格纳自己只是说，大约是在1910年的圣诞节期间，他突然被大西洋两边海岸极度的相似和吻合所震惊，而这一点启发他思考大陆横向运动的可能性。
