十二生肖的起源与动物崇拜有关。根据湖北云梦睡虎地和甘肃天水放马滩出土的秦简我们可知，早在先秦时期即有比较完整的生肖系统存在。而最早记载与今相同的十二生肖的传世文献是东汉王充的《论衡》。
《论衡物势》载：“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。午，马也。子，鼠也。酉，鸡也。卯，兔也。亥，豕也。未，羊也。丑，牛也。巳，蛇也。申，猴也。”以上引文，只有十一种生肖，所缺者为龙。
该书《言毒篇》又说：“辰为龙，巳为蛇，辰、巳之位在东南。这样，十二生肖便齐全了，十二地支与十二生肖的配属如此完整，且与现今相同。
以下是十二生肖与五行之间的关系
甲子乙丑海中金 丙寅丁卯炉中火 戊辰已巳大林木
庚午辛未路傍土 戊寅已卯城头土 庚辰辛巳白蚁金
壬午癸未杨柳木 壬申癸酉剑锋金 甲戌乙亥屋上土
丙子丁丑涧下水 甲申已酉泉中水 丙戌丁亥屋上土
戊子已丑霹雳火 庚寅辛卯松柏木 壬辰癸已长流水
甲午乙未沙中金 丙申丁酉山下火 戊戌已亥平土木
庚子辛丑壁上土 壬寅癸卯金箔金 甲辰已巳覆灯火
丙午丁未天河水 戊申已酉大鄢土 庚戌辛亥钗钏金
壬子癸丑桑柘木 甲寅乙卯大溪水 丙辰丁巳沙中土
戊午已未天上火 庚申辛酉石榴木 壬戌癸亥大海水
