据考证，端午龙舟竞渡的习俗，早在屈原之前已经存在。吴越之地于春秋之前就有在农历五月初五以龙舟竞渡形式举行部落图腾祭祀的习俗。
即使在屈原本人的诗作中，也可以反映出当时竞渡的风俗来，如《楚辞˙涉江》中就有：“乘舲船余上沅兮，齐吴榜以击汰。船容与而不进兮，淹回水而凝滞。朝发枉渚兮，夕宿辰阳。”屈原所乘的这种狭长而轻小的舲船实质上也就是当时一种竞度所用的船。
“端”是开始的意思。《风土记》里说：“仲夏端午。端者，初也。”每月有三个五日，头一个五日就是“端五”。
农历的正月开始为寅月，按地支“子丑寅卯辰巳 午未申酉戌亥”顺序推算，第五个月正是“午月”。
古人常把“五日”写成“午日”，所以，“端五”可以写成“端午”。
到了唐代，因唐玄宗是八月五日生，为避 “五”字讳，由当时的宰相宋璟提议，将“端五”正式改为“端午”。因古人又常把“午时”当做“阳辰”，于是端午又可称“端阳”。
