在约150万到250万年前，南方古猿的其中一支进化成能人，最早在非洲东岸出现， 能人意即能制造工具的人，是最早的人属动物。
约20万到200万年前，最早在非洲出现，也就是所谓的晚期猿人，懂得用火，开始使用符号与基本的语言，直立人能使用更精致的工具。在此期间人们已经开始使用工具 懂得用动物的皮毛保暖这是最早期的衣服。
中国发明饲养家蚕和纺织丝绸是相当早的。历史上就流传着“伏羲氏化蚕桑为繐[sui穗]帛”(《皇图要览》)、黄帝元配妻子嫘[lei雷]祖西陵氏“始教民育蚕，治丝茧以供衣服”(罗泌《路史》)等传说。
考古发掘表明，在新石器时代，人们已将蚕蛾驯化家养，并能织出较为精细的丝织物。到了殷商时期，养蚕已很普遍，人们已熟练地掌握了丝织技术。
随着织机的改进，提花装置的发明，已能织出除平纹织物外，还有畦纹和文绮织法的丝绸。加上刺绣与染彩技术的逐渐成熟，服饰也日益考究。
史载，商纣王一次就赏赐给300名宫女大量丝织品，足以说明当时养蚕、取丝、丝绸业已具相当规模。
衣服的样式是从简单到繁复发展的。最初极其简单。在寒冷的北方，人们往往不分男女老少都披一件完整的兽皮。后来把兽皮中央穿个洞，或在兽皮一端切个凹口，就形成了名为贯头衣或斗篷的最早的衣服。
在气候温暖的地带，人们最初只是用一块方布把下身围起来，这就是最早的裙子。它很像今天我国西南方少数民族所穿的筒裙。
