龟背纹理称作龟文，占卜时灼烧龟甲，视所见坼裂之纹，以兆吉凶休咎。玄武因可通冥间问卜，因此有别于其它三灵 ，被称为玄天上帝、“真武大帝”，是道教所奉之神。
传说，玉帝将自己的三魂之一，化身投胎于挣乐国皇后，出生后成为太子。相传，古净乐国王的太子，生而威猛，越东海来游，遇天神授以宝剑，入湖北武当山修炼，经42年而功成，白日飞升，威镇北方，号玄武君。
古人把二十八宿分成四组，就是东方苍龙七宿、北方玄武七宿、西方白虎七宿、南方朱雀七宿。这是先民们的图腾崇拜在古天文学上的反映。
先民视龙为鳞虫之长，凤为百鸟之王，虎为百兽之长，龟为介虫之、王，四者合称为四灵。早在原始社会，四灵已经作为图腾崇拜的形式出现在不同的部落中了。
商代青铜器上，常常出现以这些动物作为氏族名称的族徽纹饰，就是图腾崇拜的反映。大约在春秋末期至战国初期，龙、凤、虎、龟被视为“四方神兽”，成为主管四方、保佑四方的天神。
四灵作为代表四方的整体而受到崇拜，这是先民们的氏族图腾崇拜、祥瑞崇拜和灵性崇拜相结合的产物，其中的龙、凤图腾是中华民族波澜壮阔的民族大融合的象征，而龟、虎则可能是依据惊心动魄的战争而创意出的独特的图腾。
