青龙，起源于上古星宿崇拜，从先秦时代开始青龙就是代表太昊与东方七宿的神兽，而到了汉代五行学说开始兴起，它的象征含义又多了甲乙与春季。
在众多的朝代中有一些君主取青龙来做自己的年号，如三国的魏明帝就是一例，而史记中也有关于夏朝是属于木德的朝代，所以他有‘青龙生于郊’的祥瑞之兆的记载。
朱雀是中国古代神话中的天之四灵之一，源于远古星宿崇拜，是代表炎帝与南方七宿的南方之神，于八卦为离，于五行主火，象征四象中的老阳，四季中的夏季。
在先秦被认为能接引死者灵魂上升于天，后世认为其能予人长生。汉时谶纬学说大兴，它的象征含义又多了典藏、丙丁、礼德，汉后道教将其吸纳为护法神，称陵光神君。
玄武是中国古代神话中的天之四灵之一，源于远古星宿崇拜，是代表颛顼与北方七宿的北方之神，于八卦为坎，于五行主水，象征四象中的老阴，四季中的冬季。
关于玄武起源的最早传说来自于夏朝。据传，中国夏王朝的建立者禹的父亲叫做“鲧”，字玄冥，也可以叫做玄武，在著名的大禹治水之前帮助舜治水。
因其只采用塞堵而非疏导，虽然有神物息壤的帮助，但仍没有成功。通常鲧会被当作灵龟的化身，而夏族的一支——涂山氏认为蛇是自己的祖先。
白虎是中国古代神话中的天之四灵之一，源于远古星宿崇拜，是代表少昊与西方七宿的西方之神，于八卦为乾、兑、于五行主金，象征四象中的少阴，四季中的秋季。
白虎象征着威武和军队，所以古代很多以白虎冠名的地方都与兵家之事有关，例如古代军队里的白虎旗和兵符上的白虎像。
