元代因桥畔住着一对以酿酒为生的段姓夫妇，故又称为段家桥。现在的断桥为1914年改建，桥东有“云水光中”水榭和“断桥残雪”碑亭。
断桥是西湖中最出名的一座桥，是西湖三大情人桥之一。它的名字与中国民间故事《白蛇传》中缠绵悲怆的爱情故事联系在一起。
白娘子与许仙相识在此，同舟归城，借伞定情；后又在此邂逅，言归于好。越剧《白蛇传》中白娘子唱道：“西湖山水还依旧……看到断桥桥未断，我寸肠断，一片深情付东流！”历来催人泪下，给每个游览断桥的游客以无尽追思。
杭州西湖为钱塘江的泄湖，在中唐以前，钱塘江与西湖的水域连成一片，湖中水流因孤山分流，携带的泥沙逐渐形成了“白堤”。
流经孤山的两股水流在宝石山东南端合流而出，“白堤”也便成为一道天然“鱼梁”。渔人在“白堤”东端设簖来捕鱼蟹，而且依簖设桥，以方便捕捉鱼蟹和到孤山的交通，这样的桥叫做“簖桥”，也在情理之中。
张祜的诗句中写作“簖桥”，因为那时“簖”字或许还没有产生，或许很少有人使用。五代以后，特别是自吴越王钱穆筑垾海塘以来，钱塘江的鱼蟹经西湖而洄游的现象消失，渔人也就逐渐不再用簖捕捉鱼蟹了。
随着杭州都城文化的发展和西湖旅游形象的提升，“断桥”已失去设簖捕捉鱼蟹功能的本义，但“断桥”之名却由于文人作品的称颂和民间口耳相传而得以沿用。
