清康熙朝规定：“皇后居中宫，皇贵妃一，贵妃二，妃四，嫔六，贵人、常在、答应无定数。”
《清稗类钞》也记载说：“妃嫔位次凡七级，曰皇贵妃、曰贵妃、曰妃、曰嫔、曰贵人、曰常在、曰答应。”由此可见，清代后妃共有八个不同的等级。皇后居中宫，主内治；皇贵妃、贵妃、妃、嫔等分居东西十二宫；贵人、常在、答应等随其他内廷主位分居各宫。
据《后汉书》记载，远古之时，“王者立后，三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一女御，以备内职焉。后正位宫闱，同体天王；夫人坐论妇礼，九嫔教四德；世妇主丧、祭、宾客；女御序于王之燕寝”。
也就是说，做为上天之子的皇帝，可以公开合法占有121位女人，这些女人分为皇后、夫人、嫔、世妇、女御五个等级，具有其不同的身份，以满足皇帝不同层次的需要。
皇后只有一位，身份最高，处于中宫正位，地位可与皇帝相匹敌，俗称“国母”。至于最后一个等级的女御，多达81位，只是轮流侍候皇帝饮食睡卧以及满足其生理需要而已。
清朝的时候皇上的妃子除了在当皇上之前的原配夫人和福晋外，都是通过选秀进宫的，那么清朝的时候是怎么选秀女的呢？
1、凡满族八旗人家年满十三岁至十六岁的女子，必须参加每三年一次的皇帝选秀女，选中者，留在宫里随侍皇帝成为妃嫔，或被赐给皇室子孙做福晋未经参加选秀女者，不得嫁人。
2、选秀由户部奏报皇帝，奉旨允准后，立即行文八旗都统衙门，由八旗的各级基层长官逐层将适龄女子花名册呈报上来，到八旗都统衙门汇总，最后由户部上报皇帝，皇帝决定选阅日期。因为有病、残疾、相貌丑陋而确实不能入选者，也必须经过逐层具保，申明理由，由都统咨行户部，户部奏明皇帝，获得允准后才能免去应选的义务，听其自行婚嫁。
3、各旗选送的秀女，要用骡车提前送至午门外。审核完毕后进入宫门、经初试、殿试、皆过者方可留牌册封。
