《陈书·高祖章皇后传》记载南朝陈武帝章皇后冰雪聪明仪容俏丽，手指甲长五寸，颜色红中透白，每逢丧事便会有一只手指甲先折断。唐代顾况《宜城放琴客歌》夸女性也有「头髻鬈鬌手爪长」的句子。
清代贵族妇女蓄指甲成风，尤以慈禧太后为甚，喜欢佩带指甲套，并留下多处文字记载和图片形象。指套长约三寸，铜鎏金所制，錾花雕地饰以海棠纹，上嵌珍珠、翡翠、碧玺等宝石，工艺繁狡精细。
古人想方设法对自己的指甲进行保护，由此产生了护指套。慈禧太后就喜欢戴指套，使双手显得修长，也同时显示她的权利与威严。
“指甲套”因质材不同，有金护指、银护指、玉护指之别，长约四寸多，细长略弯曲，指端尖细。表面用镂刻、点翠、嵌珠等各种工艺，制成花卉、古钱、喜寿字等吉祥纹样，自根部至指端纹饰逐渐缩小；背面通常镂空，用于通气，极少完全封闭。
指甲套除大拇指外，其余四指均可戴，很少有五指全戴者，大部分只戴四指或三指，最少者只戴无名指、小拇指两指。指甲套的作用除了保护指甲不折不碰外，还像戒指一样可以装饰指部，戴上后可增加手指的纤细感和修长感。
