历史上的阁老制度：
唐朝实行“三省（中书、门下、尚书）制”，基本上所有的朝廷文件都由中书省起草。
正因如此，唐太宗下令：凡是涉及军国大事的文件，必须先由中书省的五个中书舍人写出草案并署名，然后才送交中书令和中书侍郎，被称为“五花判事”。
于是中书省的日常工作基本是由中书舍人负责的，而不是中书令。因为经常参与军国大事的决策，所以中书舍人的权力日益加重。
由于唐朝中书省也被称为“阁台”或者“凤阁（武则天起的名字）”，因此资历较深的中书舍人也就称为“阁老”。
随着政事堂制度的确立与完善，中书省与门下省基本形成了合署办公，因此中书省与门下省的资深属官在唐朝中后期都被称为“阁老”。
但是直到唐朝灭亡，只有中书省与门下省的资深属官才被称为“阁老”，而没有用于称呼宰相。
到了五代和宋朝时，宰相才开始被称为“阁老”。明朝正式建立“内阁制”以后，“阁老”才彻底成为内阁大学士（实际宰相）的专用称呼。
