古代埃及人是根据太阳和天狼星同时在地平线上的升起，来确定尼罗河的汛期;两河流域即今日伊拉克境内最壮观的建筑物是观察天象的塔台即天文台。
而中国在两千多年前的战国时期，就产生了世界上最早的星象图。因而，中国从夏、商、周一直到明清，都设有观察天象、预测上天意志的部门和人员。
《秘书监志》所载：
“旧例草泽人三年一次，差官考试，于所习经书内出题六道，试中者收做司给养直，入台习学五科经书。”
这段话的意思是，平民三年一次，派官来进行考试其所学经书中的六道题目，如果考试通过，才可以被允许学习“五科经书”。据后文所载可知，五科经书是当时普通人禁学的，除非通过考试进入司天台。
“所习经书《宣明历》、《符天历》、王朴《地理新书》、吕才《婚书》。以上经书须合通习。《周易筮法》、《五星》以上经书合从其所习，临日考试，各出题一道，许就试人科答题一道。其答五星，仍许携照星经书入院。”
上文记载考生不仅需要掌握历法相关知识，还需要掌握相地堪舆、择吉、筮占以及星象等知识。
其中，允许考星学时带相关书目的规定颇似今天的开卷考试，但是相比于今天最简单的开卷考试，想必是因为星学需要掌握的东西太多，太复杂！
