周穆王以后，周朝逐渐衰微，周共王、周懿王、周孝王、周夷王四代，由于周围戎狭的不断侵扰，王朝陷入长期的战争之中，国力消耗很大，不得不加重对民众的剥削，国内矛盾日益尖锐。有的贵族也开始破产，而表现出对现实的愤懑。
烽火戏诸侯长期的矛盾逐渐积累，使王朝产生了深刻的危机。在这种情况下继位的周厉王，不仅不采取安抚民众、发展民生的措施，反而任用佞臣，大肆挥霍，连年对外征战，变本加厉地剥夺，垄断山泽之利，引起民众的不满和议论。
他就派巫师监视，杀死议论的人，使矛盾更为尖锐。三年以后，愤怒的镐京居民终于发起暴动，将厉王流放到彘，由周公和召公共同执掌政权，历史上称为周召共和。
周厉王时，周朝的统治开始衰落，宣王即位后，采取了明智的政策改善统治，在对外征讨和开拓疆域上接连取得胜利，出现了“宣王中兴”。
公元前781年，周幽王即位，宠幸妃子褒姒，用人不当，加上各种天灾人祸，民怨沸腾，导致诸侯叛乱，周幽王被杀，至此，西周灭亡。
第二年，周平王即位，将都城东迁至洛邑(今河南洛阳)，东周开始。东周之后的周王室大权旁落，诸侯纷争加剧，进入了列国征战的春秋战国时期。
